Berbicara di Harvard pada tahun 2011, Carolyn Porco, kepala tim peneliti pencitraan Cassini, melaporkan bahwa penemuan terbesar dari semuanya telah dibuat di kutub selatan bulan es kecil Saturnus, Enceladus. Di wilayah kutub satelit, suhu tinggi terdeteksi, serta gumpalan besar partikel es, melesat puluhan ribu kilometer ke luar angkasa.
Analisis jejak es, yang mencakup uap air dan jumlah jejak bahan organik seperti metana, karbon dioksida, dan propana, menunjukkan bahwa jejak es tersebut dipicu oleh geyser yang meletus dari lautan global yang terkubur di bawah permukaan es bulan.
Temuan ini, menurut Porco, menunjukkan kemungkinan adanya “lingkungan tempat kehidupan dapat menghuni. Jika kita menemukan genesis kedua terjadi di tata surya kita, terlepas dari Bumi, itu akan melanggar semua kanon. Teorema keberadaan telah terbukti, dan kami dapat dengan yakin menyimpulkan bahwa hidup bukanlah kesalahan, tetapi fitur alam semesta tempat kita hidup, dan ini adalah peristiwa yang sangat umum yang terjadi berkali-kali."
Baru-baru ini, Edwin Keith, asisten profesor ilmu geofisika di Universitas Chicago, menyebut Enceladus sebagai "kesempatan untuk eksperimen astrobiologi terbaik di tata surya." Dia menambahkan bahwa Enceladus adalah kandidat utama kehidupan di luar bumi. Data Cassini dengan kuat menunjukkan bahwa bulu kriovolkanik Enceladus mungkin muncul dari lingkungan samudra yang ramah terhadap biomolekul.
Pelestarian retakan eksplosif besar-besaran di permukaan bulan terbesar keenam Saturnus, meskipun permukaan Bulan sangat dingin, tetap menjadi misteri selama 11 tahun. Namun baru-baru ini, para ilmuwan di Universitas Princeton dan Universitas Chicago telah menunjukkan bahwa retakan dapat diaktifkan dengan memercikkan air di lautan luas, menunjukkan bahwa bulan berada di bawah kerak es yang tebal. Temuan semacam itu meletakkan dasar yang kuat untuk misi satelit ke Enceladus di masa depan, yang terutama akan mencari kehidupan.
Apa yang disebut "garis-garis harimau", retakan di Enceladus ini, secara teratur mengeluarkan semburan uap tinggi dan partikel beku, didorong oleh gaya pasang surut yang dihasilkan oleh Saturnus, tulis para ilmuwan dalam Prosiding National Academy of Sciences. Empat belang harimau itu terletak di dekat kutub selatan Enceladus, rata-rata panjangnya 130 kilometer dan terpisah 35 kilometer. Mereka pertama kali diamati oleh pesawat ruang angkasa tak berawak Cassini milik NASA pada tahun 2005, yang telah mengorbit Saturnus dan bulan-bulannya sejak 2004. Data Cassini menunjukkan bahwa emisi bulan mungkin berasal dari lautan yang ramah secara biologis.
Sejak pengamatan retakan dan ejeksi Cassini, para ilmuwan telah mencoba menjelaskan penyebab, ukuran, dan persistensi mereka, jelas Edwin Keith.
Video promosi:
“Di Bumi, letusan biasanya tidak berlangsung lama,” kata Kite. - Jika Anda melihat letusan yang terlalu lama, hal itu disebabkan oleh beberapa letusan dengan celah besar di antaranya. Sulit untuk menjelaskan mengapa sistem rekahan tidak tersumbat oleh esnya sendiri. Dan sulit untuk menjelaskan mengapa pelepasan energi dari air tanah tidak membekukan segalanya."
Kite dan rekan penulisnya Alan Rubin, profesor di Princeton Geosciences, mengembangkan model yang menunjukkan bahwa air dalam alur naik dan turun secara bergantian menjadi alur yang melengkung di bawah tekanan pasang surut di cangkang es Enceladus. Panas yang dihasilkan oleh gerakan teratur ini cukup untuk menjaga agar air tidak membeku, bahkan jika bulan terperangkap di bawah es setebal 30 kilometer.
Model Kaite dan Rubin memberikan penjelasan yang tampaknya sederhana untuk observasi yang telah menantang penjelasan sederhana tersebut di masa lalu. Saran sebelumnya, seperti garis-garis harimau mengendur di es yang mencair oleh pemanasan gesekan, tidak dapat menjelaskan bahwa material yang meletus berasal dari laut bawah tanah Enceladus. Kite beralih ke Rubin karena Rubin memiliki sejarah mengangkut batuan cair melalui retakan di Bumi. Tetapi ketika Kite menyarankan bahwa gerakan kental dapat membuat air di alur tidak membeku, Rubin awalnya skeptis tentang gagasan tersebut.
“Karena viskositas air sangat rendah, saya ragu air akan menghasilkan cukup panas,” kata Rubin, “tetapi perhitungan Kaite menunjukkan bahwa ia tidak hanya menghasilkan panas yang cukup, tetapi juga akan menghasilkan panas yang cukup antara puncak tegangan pasang surut dan aktivitas puncak. letusan. Menurut pendapat saya, ini adalah model pertama yang secara alami menjelaskan observasi."
Model yang sama dapat diterapkan pada dunia es lain seperti Europa, bulan Jupiter, yang juga memiliki lautan di bawah permukaan dan sering disebut sebagai benda planet yang mampu memiliki kehidupan. “Enceladus dapat ditambahkan ke daftar ini. Jalur langsung ke samudra di bawah permukaan pada satelit semacam itu dapat menjadi jendela yang memungkinkan ke dalam lingkungan yang berisi kehidupan."
Dengan asumsi garis-garis harimau memang terkait dengan lautan Enceladus, misi satelit di masa depan dapat dilengkapi dengan sensor dan peralatan untuk mencari kemungkinan bukti kehidupan di bulan, kata Rubin. Penerbangan Cassini terakhir di sekitar Enceladus berlangsung pada 19 Desember.
Garis-garis harimau Enceladus secara teratur memuntahkan semburan uap tinggi dan partikel beku
Carolyn Porco mengatakan karya Kyte dan Rubin dapat menjelaskan sejumlah pertanyaan tentang retakan di satelit.
Misalnya, semburan letusan mencapai puncaknya sekitar lima jam lebih lambat dari yang diperkirakan, bahkan jika kita memperhitungkan 40 menit yang dibutuhkan partikel yang terlontar untuk mencapai ketinggian di mana Cassini mendeteksinya. Para ilmuwan sebelumnya telah menyarankan penjelasan yang mungkin untuk keterlambatan ini, termasuk cangkang es yang bereaksi lambat.
Kaite dan Rubin menemukan bahwa terdapat lebar alur garis harimau yang optimal yang menjelaskan waktu letusan. Lebar alur mempengaruhi seberapa cepat mereka merespon gaya pasang surut. Dalam kasus celah yang lebar, letusan merespon dengan cepat gaya pasang surut, kata Kite. Dengan celah yang lebih sempit, letusan terjadi delapan jam setelah gaya pasang surut mencapai puncaknya. "Ada sasaran tepat di antara mereka," katanya, di mana gaya pasang surut mengubah pergerakan air menjadi panas, menghasilkan cukup energi untuk menghasilkan letusan yang memuaskan penundaan lima jam yang diamati. Porco menganggap ini sebagai poin terbaik dalam studi tersebut.
Kaite berencana untuk mempelajari analog dari geyser Enceladus di Bumi, contoh terdekat yang dapat ditemukan di Antartika.
