Astronom Kanada dan Inggris telah menemukan planet tergelap di galaksi di konstelasi Auriga, yang permukaannya hanya memantulkan 0,6% cahaya bintangnya, menurut sebuah artikel yang diterima untuk dipublikasikan di Astrophysical Journal Letters.
“Tingkat albedo ini sangat rendah untuk benda langit mana pun, dan ini menunjukkan bahwa planet ini lebih hitam daripada aspal baru. Penemuan ini menunjukkan bahwa kita masih harus banyak belajar tentang WASP-12b dan exoplanet serupa lainnya,”kata Taylor Bell, astronom di McGill University di Montreal, Kanada.
Selama sepuluh tahun terakhir, para astronom telah menemukan ribuan planet di luar tata surya, beberapa di antaranya ternyata berukuran serupa dengan Bumi, dan lainnya - dengan salinan Jupiter yang lebih kecil atau diperbesar. Sekarang para ilmuwan planet secara aktif bekerja untuk mempelajari atmosfer mereka untuk menilai apakah ada kehidupan di dalamnya, dan untuk mengungkap sejarah pembentukannya.
Kemajuan besar ke arah ini telah dicapai dalam studi tentang "Jupiter panas" - planet terbesar dan paling nyaman untuk mempelajari planet di luar tata surya. Atmosfer panas mereka ternyata memiliki komposisi yang mirip dengan cangkang gas Jupiter dan Saturnus, terutama terdiri dari hidrogen, helium, dan hidrokarbon, dan di langit para astronom telah menemukan kaca eksotis dan awan timbal serta hujan batu mulia.
Beberapa "Jupiter panas", kata Bell, hampir tidak terlihat oleh mata manusia karena atmosfernya dipenuhi dengan ion logam alkali dan elemen lain yang menyerap cahaya tampak dan mengubahnya menjadi panas dan bentuk radiasi lainnya. Perwakilan paling tidak biasa dari planet semacam itu adalah "kembaran" Jupiter WASP-12b, yang terletak di konstelasi Auriga pada jarak sekitar 1400 tahun cahaya dari Bumi.
Planet ini ditemukan pada tahun 2008 dan sejak itu, berkat rekor suhu permukaan yang tinggi, "tahun" singkat yang hanya berlangsung sehari, dan komposisi kimiawi yang tidak biasa, planet ini terus menarik perhatian para ilmuwan planet dan astrofisikawan. Selama 10 tahun terakhir, para ilmuwan telah menemukan bahwa bintang WASP-12 "merentangkan" pasangannya, memaksa planet untuk berubah menjadi semacam "telur", dan secara bertahap "meniup" atmosfernya, memanaskannya hingga 2500 derajat Celcius.
Suhu tinggi WASP-12b, catat Bell, telah menyulitkan para ilmuwan untuk mengukur seberapa banyak cahaya dan panas yang dipantulkan permukaan raksasa gas itu. Kesempatan pertama untuk melakukan ini muncul di hadapan para astronom pada Oktober tahun lalu, ketika "gerhana planet" total terjadi di sistem bintang ini - raksasa gas itu benar-benar menghilang di balik cakram katai kuning, di sekitarnya ia berputar.
Ketika ini terjadi, kecerahan keseluruhan sistem menurun, memungkinkan para ilmuwan untuk mengukur albedo planet dengan membandingkan kekuatan cahaya bintang sebelum dan sesudah dimulainya gerhana. Pengukuran seperti itu sangat sulit dilakukan, karena bahkan planet yang paling terang pun merupakan sumber cahaya yang sangat lemah dibandingkan dengan tokoh-tokoh paling redup dan terdingin.
Video promosi:
Menganalisis gambar dari Hubble, Bell dan rekan-rekannya tidak dapat mempercayai mata mereka - pengukuran awal menunjukkan bahwa kekuatan cahaya WASP-12 tidak benar-benar berubah selama gerhana. Setelah memeriksa ulang data, para ilmuwan sampai pada kesimpulan bahwa "Jupiter panas" hampir seluruhnya hitam - hanya memantulkan 0,6% cahaya yang jatuh di atasnya. Pada kenyataannya, indikator ini bahkan bisa lebih rendah lagi, karena kesalahan pengukuran yang cukup tinggi akibat ketidaksempurnaan instrumen observatorium luar angkasa.
Bagaimana tepatnya planet ini bisa tetap hitam pekat, para astronom belum tahu, karena awan logam alkali tidak dapat terbentuk di atasnya karena suhu yang sangat tinggi di atmosfer bagian atas. Mengungkap komposisinya, menurut para ilmuwan, dapat membawa kita lebih dekat untuk memecahkan teka-teki ini dan memahami di mana letak perbatasan antara planet, katai coklat, dan bintang.
