Semut merah tidak berbahaya yang hidup di hutan Florida ternyata adalah "pemburu hadiah" rahasia. Mereka membunuh semut yang lebih besar dengan ludah asam dan mengumpulkan tengkorak mereka di sarang mereka, tulis seorang naturalis yang menerbitkan artikel di jurnal Insectes Sociaux.
“Pada tahun 1958, ketika semut ini ditemukan, para ilmuwan melihat sesuatu yang tidak biasa. Sarang mereka dan sekitarnya dipenuhi dengan kepala semut perut raksasa yang terpenggal, ditakuti dan dihormati bahkan oleh laba-laba. Tidak ada yang tahu dari mana asalnya di koloni sepupu mereka yang berambut merah sederhana,”kata Adrian Smith dari University of North Carolina di Raleigh (AS).
Petani, Perampok dan Pemilik Budak
Semut dan serangga sosial lainnya seperti lebah dan rayap sudah ada sejak zaman dinosaurus, dan selama ratusan juta tahun evolusi berikutnya, mereka telah mengembangkan berbagai variasi dan seringkali gaya hidup mewah.
Misalnya, saat ini ada sekitar dua ratus spesies semut "petani" di Bumi, yang menumbuhkan jamur yang sama dan memakan tubuh buahnya selama jutaan tahun. Banyak sepupu mereka yang tinggal di hutan hujan Amazon telah sepenuhnya meninggalkan koloni permanen dan beralih ke gaya hidup "nomaden", sementara yang lain telah belajar menangkap sarang semut orang lain dan mengubah penghuninya menjadi budak mereka.
Smith mengungkap misteri salah satu spesies aneh dari serangga ini, mengamati kehidupan koloni semut jahe biasa (Formica archboldi), yang hidup di hutan Florida dan wilayah selatan Amerika Serikat lainnya.
Awalnya, seperti yang dicatat oleh ilmuwan tersebut, dia tidak tertarik pada misteri mengapa semut ini mengumpulkan tengkorak kerabat yang lebih besar, tetapi pada sinyal kimiawi apa yang mereka gunakan untuk berkomunikasi dengan jenis mereka sendiri dan perwakilan spesies lain.
Video promosi:
Sangat mengejutkannya, semut merah Florida menghasilkan bau yang sangat berbeda dari genus Formica lainnya. Dalam kebanyakan kasus, feromon mereka hampir tidak dapat dibedakan dari zat volatil yang dihasilkan oleh semut odontomachus, yang tengkoraknya sering ditemukan di sarang mereka.
Ini adalah kebetulan yang sangat aneh dari sudut pandang evolusi. Biasanya, serangga menggunakan sinyal ini untuk membedakan perwakilan spesiesnya sendiri dari semut lain, alih-alih mencoba menyerupai satu sama lain, kecuali salah satu dari mereka menjalani gaya hidup parasit.
Selain itu, mengingat odontomachs telah lama dianggap sebagai salah satu semut predator paling berbahaya dan ganas di Amerika, masuk akal untuk mengasumsikan bahwa semut merah harus sangat berbeda dari mereka untuk menghindari tabrakan dengan raksasa ini.
Pemburu tersembunyi
Hal ini membawa Smith pada ide paradoks - Formica archboldi sengaja dapat memburu raksasa ini, menggunakan bau mereka sebagai salah satu alat "kamuflase". Karenanya, tengkorak mereka tidak boleh menjadi "dekorasi" acak dari koloni semut merah, tetapi jejak "makanan" semut merah.
Dia menguji ide ini dengan menangkap beberapa odontomachs dan menanamnya di laboratorium kecil koloni semut merah Florida dan anggota lain dari genus Formica. Pengamatan selanjutnya membantunya mengungkap rahasia dan senjata yang sangat kuat dari archboldi Formica.
Ternyata semut ini benar-benar dapat membunuh perut yang tidak enak dengan mendekatinya dan menembaknya di "wajah" dengan semburan asam. Satu bidikan semacam itu, seperti yang ditunjukkan oleh pengamatan dengan kamera kecepatan tinggi, cukup untuk melukai semut predator secara serius, dan melumpuhkannya sepenuhnya dalam 70% kasus.
Ketika ini terjadi, penulis "tembakan" itu memindahkan korbannya ke koloni, di mana ia dilucuti dari kepalanya dan dimakan oleh kerabat pemburu keesokan harinya.
Menariknya, kerabat terdekat Formica archboldi tidak berperilaku seperti ini, tetapi asam mereka juga menyebabkan kelumpuhan pada perut. Hal ini menunjukkan bahwa semut merah Florida berevolusi dari serangga "omnivora" menjadi "pemburu hadiah" yang sangat terspesialisasi, yang sumber makanan utamanya adalah beberapa invertebrata paling berbahaya di hutan.
