Ahli genetika telah menemukan fragmen gen yang bertanggung jawab atas asimilasi kitin dalam DNA manusia dan semua mamalia lainnya, menurut sebuah artikel yang diterbitkan dalam jurnal Science Advances.
Menurut para ahli, hal ini dengan tegas meyakinkan kita bahwa nenek moyang kita yang paling purba, yang hidup di akhir era dinosaurus, adalah makhluk pemakan serangga.
“Hanya mamalia pemakan serangga yang memakan secara eksklusif invertebrata yang memiliki kelima gen yang terkait dengan produksi kitinase. Studi kami menunjukkan bahwa mamalia plasenta pertama juga memiliki fitur ini. Semua ini menunjukkan bahwa kumbang dan invertebrata lainnya menjadi makanan dasar nenek moyang kita,”kata Christopher Emerling dari University of California di Berkeley (AS).
Saat fajar evolusi
Waktu mamalia pertama masih menjadi misteri bagi ahli paleontologi. Sebagian besar ilmuwan percaya bahwa hewan berdarah panas pertama muncul 220 juta tahun yang lalu, di tengah periode Trias, bersamaan dengan dinosaurus primitif pertama. Tidak sepenuhnya jelas apakah mamalia hidup di era ini di semua benua atau apakah mereka menyebar ke seluruh bumi setelah kepunahan dinosaurus 65 juta tahun yang lalu.
Mamalia primitif pertama, dilihat dari struktur giginya, berukuran relatif kecil dan makan secara seragam, terutama serangga dan buah-buahan. Oleh karena itu, para ilmuwan sejak lama percaya bahwa ledakan evolusi mereka dimulai hanya setelah dinosaurus punah, yang tidak memungkinkan mereka menempati relung ekologi baru.
Hewan-hewan ini, sebagaimana dicatat oleh Emerling, bukanlah nenek moyang langsung manusia - hampir semuanya mati bersama dinosaurus atau didorong ke "tepi evolusi" segera setelah dimulainya era geologi modern. Tempat mereka diambil oleh mamalia plasenta pertama, yang muncul jauh kemudian, sekitar 160-145 juta tahun yang lalu, seperti yang ditunjukkan oleh sisa-sisa dua hewan purba yang ditemukan di China pada 2002 dan 2011.
Video promosi:
Sebagian besar ilmuwan percaya bahwa hewan plasenta pertama, seperti hewan berkantung, kebanyakan memakan serangga, tetapi saat ini ada banyak kontroversi mengenai hal ini. Beberapa ahli paleontologi berpendapat bahwa transisi menuju perkembangan janin dapat memungkinkan nenek moyang kita untuk menjelajahi ceruk baru bahkan sebelum kepunahan dinosaurus dan awal ledakan Kenozoikum dalam evolusi mamalia.
Catatan genetik
Emerling dan rekannya menguji teori-teori ini. Mereka menyarankan bahwa jika semua mamalia diturunkan dari satu nenek moyang pemakan serangga, maka setidaknya jejak gen yang bertanggung jawab untuk mencerna kitin, komponen utama cangkang semua invertebrata, seharusnya telah terawetkan dalam DNA mereka.
Mengambil gen CHIA sebagai sampel, yang memainkan peran serupa dalam tubuh aardvark dan mamalia pemakan serangga lainnya, para ilmuwan mencoba menemukan analoginya dalam DNA lebih dari seratus spesies hewan modern, termasuk manusia, beruang, gajah, dan makhluk lain yang tidak memakan invertebrata.
Ternyata, genom semua mamalia plasenta tidak hanya mengandung satu, tetapi lima salinan gen ini. Pada kebanyakan hewan, hampir semua daerah DNA ini rusak, dan hanya pada armadillo, aardvarks, dan beberapa lemur pemakan serangga yang melakukan kelima pekerjaan gen.
Gambar seperti itu, seperti dicatat oleh Emerling, menegaskan pandangan para paleontolog saat ini dan memungkinkan kita menghitung perkiraan waktu kemunculan mamalia herbivora dan karnivora pertama. Mereka, seperti yang ditunjukkan oleh perbandingan "sisa-sisa" CHIA, muncul sekitar 67, 56 dan 53 juta tahun lalu, sekitar 10 juta tahun setelah kepunahan dinosaurus.
Hal ini, sekali lagi, konsisten dengan data penggalian dan menunjukkan bahwa "gen fosil" lain yang tersembunyi dalam DNA hewan dan manusia akan memungkinkan kita untuk belajar banyak tentang evolusi kehidupan atau untuk menyelesaikan perselisihan lain yang berkaitan dengan asal usul manusia dan penghuni Bumi lainnya.
