Studi tentang galaksi kerdil, yang dipenuhi dengan unsur-unsur berat, memungkinkan para ilmuwan untuk mengetahui bahwa sumber utama emas mungkin adalah bintang-bintang neutron yang sekarat.
Awalnya, hanya ada atom paling ringan di alam semesta, hidrogen dengan helium dalam jumlah kecil. Seluruh rangkaian elemen, hingga besi, muncul dari mereka sebagai hasil dari reaksi termonuklir yang terjadi - dan terus terjadi - di dalam perut banyak generasi bintang. Namun, kelahiran unsur yang lebih berat, termasuk emas atau uranium, membutuhkan kondisi yang lebih parah, lapor Naked Science.
Lebih dari setengah abad yang lalu, ahli teori menjelaskan kemungkinan mekanisme pembentukan mereka. Ini adalah proses r di mana neutron yang bergerak bebas ditangkap oleh inti atom besi, terakumulasi di dalamnya. Beberapa neutron kemudian dapat kehilangan elektron, berubah menjadi proton dan membentuk inti yang semakin berat. Perhitungan menunjukkan bahwa penangkapan seperti itu harus terjadi dengan cepat - lebih cepat daripada isotop besi yang tidak stabil dengan peningkatan jumlah peluruhan neutron. Hal ini memerlukan kondisi khusus untuk proses-r, dan diyakini bahwa di luar angkasa hal itu dapat direalisasikan segera sebelum ledakan supernova besar atau dalam gelombang kejut ledakan ini ketika sepasang bintang neutron yang sangat padat bergabung dan dalam keadaan yang sangat ekstrem lainnya.
Gambaran ini secara umum diterima dalam astrofisika, tetapi dalam banyak hal tetap bersifat teoretis. Secara khusus, kontribusi apa yang dibuat oleh supernova untuk mengisi alam semesta dengan elemen-elemen ini, dan kontribusi apa dari penggabungan bintang-bintang neutron, tetap menjadi subjek diskusi. Perselisihan ini berkembang sebagai hasil pengamatan baru terhadap galaksi katai Grid II, yang ditemukan sekitar setahun yang lalu. Grid II adalah salah satu dari sekian banyak satelit kecil di Bima Sakti dan hanya berjarak 98.000 tahun cahaya dari Bumi. Dan itu penuh dengan elemen yang lebih berat dari besi.
Para astronom dari Institut Kavli dapat melihat hal ini dengan menggunakan teleskop dari observatorium Las Campas yang terletak di Chili. Mengamati tujuh dari sembilan bintang terbesar dan paling terang di Kisi II, mereka mencatat kelimpahan unsur yang lebih berat daripada besi secara anomali tinggi. Ini adalah fitur yang sangat tidak biasa yang secara tajam membedakan Grid II dari latar belakang galaksi katai yang berdekatan. Dalam sebuah artikel yang diterbitkan di jurnal Nature, penulis mengajukan hipotesis tentang peristiwa kuat seperti apa di masa lalu Grid II yang dapat menjenuhkannya dengan elemen semacam itu.
Faktanya adalah bahwa jumlah dan komposisi relatif unsur-unsur berat, yang dihasilkan oleh ledakan supernova atau penggabungan bintang-bintang neutron, bisa berbeda. "Sebuah ledakan bintang delapan kali massa matahari akan menciptakan emas seukuran bulan," jelas Enrico Ramirez-Ruz, profesor di Universitas California, Santa Cruz. "Penggabungan bintang-bintang neutron akan menghasilkan emas sebanyak seluruh berat Jupiter." Jumlah elemen berat yang ditemukan oleh para ilmuwan di Grid II menunjukkan dengan tepat bintang neutron sebagai sumber utama inti tersebut. Setidaknya di galaksi katai.
