Penelitian baru menunjukkan bahwa berabad-abad lalu, Mars mungkin memiliki cukup energi kimia bagi mikroba untuk bertahan hidup di bawah tanah.
“Kami menemukan, berdasarkan kalkulasi fisik dan kimia fundamental, bahwa bawah permukaan Mars kuno kemungkinan memiliki hidrogen terlarut yang cukup untuk memberi daya pada biosfer bawah permukaan global,” kata Jesse Tarnas, seorang mahasiswa pascasarjana di Brown University yang memimpin penelitian tersebut. "Kondisi di zona ini bisa jadi serupa dengan area di Bumi tempat kehidupan bawah tanah ada."
Bumi adalah rumah bagi apa yang disebut ekosistem mikroba litotrofik bawah tanah. Karena kekurangan energi dari sinar matahari, mikroba bawah tanah ini sering mendapatkannya dengan cara memisahkan elektron dari molekul di lingkungannya. Hidrogen molekuler terlarut adalah donor elektron yang besar.
Penelitian baru menunjukkan bahwa radiolisis, proses di mana radiasi memecah molekul air menjadi bagian hidrogen dan oksigen penyusunnya, akan menghasilkan sejumlah besar hidrogen di zona bawah permukaan Mars kuno.
Penemuan ini tidak memungkinkan para ilmuwan untuk dengan yakin menyatakan bahwa kehidupan di Mars ada, tetapi mereka menyarankan bahwa jika kehidupan benar-benar berasal, permukaan bawah permukaan Mars akan memiliki komponen kunci untuk mempertahankannya selama ratusan juta tahun. Penelitian ini juga sangat penting untuk eksplorasi Mars di masa depan.
Pergi ke bawah tanah
Sejak penemuan saluran sungai kuno dan dasar danau di Mars beberapa dekade yang lalu, para ilmuwan telah meluncurkan gagasan bahwa Planet Api suatu hari nanti dapat dihuni. Namun, model suhu iklim modern Mars kuno menunjukkan bahwa suhu selalu sangat rendah. Ini menunjukkan bahwa keberadaan uap air di planet ini berabad-abad yang lalu mungkin merupakan peristiwa yang berlalu. Ini bukan skenario terbaik untuk mempertahankan kehidupan permukaan dalam jangka panjang, dan sekarang beberapa ilmuwan percaya bahwa bawah permukaan mungkin merupakan lingkungan terbaik untuk ini.
Video promosi:
"Timbul pertanyaan: apa sifat kehidupan bawah tanah ini, jika ada, dan dari mana ia mendapatkan energinya?" - kata Profesor Jack Mustard, salah satu penulis penelitian.
Melalui banyak perhitungan dan banyak pekerjaan analitis, para peneliti menyimpulkan bahwa Mars mungkin memiliki habitat bawah tanah global setebal beberapa kilometer. Di zona ini, produksi hidrogen melalui radiolisis akan menghasilkan energi kimia yang lebih dari cukup untuk mendukung kehidupan mikroorganisme. Menurut para ilmuwan, zona ini akan bertahan selama ratusan juta tahun.
“Orang-orang memiliki keyakinan yang kuat bahwa iklim dingin Mars berbahaya dan bahkan tidak cocok untuk kehidupan, namun penelitian kami menunjukkan bahwa dalam iklim dingin ini, energi kimia masih ada, membuat kehidupan di bawah tanah lebih layak huni daripada di permukaan,”lapor Tarnas. "Kami pikir ini bisa mengubah persepsi orang tentang iklim di Mars dan masa lalu planet ini secara keseluruhan."
Konsekuensi dipelajari
Tarnas dan Mustard mengatakan hasil studi tersebut dapat berguna untuk memikirkan ke mana harus mengirim pesawat ruang angkasa untuk mencari tanda-tanda kehidupan masa lalu di Mars.
“Salah satu opsi paling menarik untuk dijelajahi adalah melihat blok megabreccia - bongkahan batu yang terlempar dari bawah permukaan setelah tumbukan meteorit,” kata Tarnas. "Banyak dari mereka hanya berada di zona layak huni ini, dan sekarang mereka hanya berbaring, hampir tidak berubah, di permukaan Planet Api."
Mustard, yang sangat terlibat dalam pemilihan lokasi pendaratan untuk pesawat ruang angkasa Mars 2020, mengatakan blok itu ada di setidaknya dua opsi yang dipertimbangkan NASA di planet ini: bagian timur laut dan tengah.
“Misi penjelajah ini adalah mencari tanda-tanda kehidupan masa lalu,” kata Mustard. "Area di mana sisa-sisa zona bawah tanah dapat dihuni dapat ditemukan, yang mungkin merupakan zona terbesar di Mars, adalah subjek yang sangat menarik untuk dipelajari."
FALCON OF ELIZABETH
