Pertemuan dekat Komet C / 2013 A1 (Siding Spring) dengan Mars pada Oktober 2014 menyebabkan perubahan yang kuat pada medan magnet dan atmosfer planet. Hal ini dilaporkan oleh sekelompok ilmuwan dari tim satelit Mars MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN - "Evolusi atmosfer dan volatil di Mars").
Pekerjaan itu dipublikasikan di jurnal, selain itu, hasil studi dapat ditemukan di situs web NASA.
Para peneliti mengolah data dari satelit MAVEN, yang telah menjelajahi atmosfer Mars sejak September 2014. Pada Oktober 2014, Comet Siding Spring melintas pada jarak 140 ribu km dari permukaan Mars, yang hampir tiga kali lebih kecil dari radius rata-rata orbit Bulan mengelilingi Bumi. Khawatir efek berbahaya pada elektronik, para ilmuwan selama pendekatan ke komet terpaksa mematikan banyak instrumen pesawat ruang angkasa. Beberapa instrumen, termasuk magnetometer, terus mengumpulkan data pada saat Mars dan komet saling berdekatan pada jarak minimum.
“Komet telah mengubah medan magnet Mars menjadi kekacauan,” komentar Jared Aspley dari tim MAVEN di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard. "Konvergensi semacam itu menghancurkan sebagian lapisan atas atmosfer Mars, seperti yang biasanya terjadi selama ledakan matahari yang kuat." Dalam beberapa jam, Mars benar-benar memasuki koma komet - awan gas dan debu yang mengelilingi inti komet. Daerah bagian dalam koma hampir mencapai permukaan planet, dan medan magnet kedua benda langit itu "terjerat" satu sama lain selama beberapa jam.
Tidak seperti Bumi, Mars tidak dilindungi oleh medan magnet yang kuat. Namun, atmosfer Mars menawarkan perlindungan. Ini karena lapisan atasnya adalah atom materi yang terionisasi plasma. Ketika plasma ini berinteraksi dengan angin matahari, medan magnet lemah muncul, yang sedikit melindungi atmosfer Mars.
Pesawat luar angkasa MAVEN terus menjelajahi atmosfer Mars. Data baru ini akan memungkinkan kita mempelajari iklim planet di masa lalu, serta mempelajari dampak semburan matahari di atmosfer.
