Bukit pasir ini membentang sekitar 100 kilometer di sepanjang tepi selatan Danau Athabasca di provinsi Saskatchewan Kanada dan termasuk di antara bukit pasir aktif paling utara di Bumi.
Tidak seperti kebanyakan bukit pasir, yang terletak di daerah kering dan gersang, Bukit Pasir Athabasca bersembunyi di antara lahan basah dan hutan lebat, salah satu keanehan geologis paling unik di planet ini. Bukit pasir menutupi area seluas lebih dari 30.000 hektar dan, berkat ekosistemnya yang luar biasa, dibedakan oleh kehidupan biologis yang sangat beragam.
Bukit Pasir Athabasca terbentuk sekitar 8000-9000 tahun yang lalu pada akhir Zaman Es terakhir. Saat lapisan es mencair, air yang mencair menyapu sejumlah besar pasir, lumpur dan sedimen dari batu pasir lokal ke Danau Athabasca. Permukaan air di danau pada waktu itu jauh lebih tinggi dari sekarang. Kemudian danau mundur, memperlihatkan endapan berpasir yang besar di tepinya. Selama ribuan tahun, angin telah membentuk pasir menjadi formasi aneh yang kita lihat sekarang. Alam terus melakukan hal ini hingga hari ini, membentuk dan mengatur ulang bukit pasir dan mendorongnya ke arah hutan sekitarnya.
Bukit pasir Athabasca terletak di atas apa yang disebut Perisai Kanada, yang membentuk inti geologi kuno benua Amerika Utara. Batuan ini menutupi separuh Kanada dan meluas ke wilayah utara Amerika Serikat, menjadikannya salah satu batuan tertua di Bumi, berusia antara 2,5 dan 4,2 miliar tahun. Di daerah bukit pasir Athabasca, Perisai Kanada ditutupi dengan lapisan tanah tipis setebal sekitar 20 meter.
Video promosi:
Seluruh area berpasir, termasuk area selatan bukit pasir, berfungsi sebagai akuifer besar, yang secara signifikan mempengaruhi kehidupan tanaman dan perkembangan bukit pasir. Lebih dari tiga ratus spesies tumbuhan hidup di sini, beberapa di antaranya cukup langka, atau bahkan endemik. Athabasca jelas ada dalam daftar bukit pasir terindah di dunia, yang tentang koleksi terpisah di LifeGlobe.
Sejak tahun 1990-an, bukit pasir telah dilindungi sebagai bagian dari taman provinsi, yang juga menutupi beberapa daerah sekitarnya. Namun untuk mencapai wilayah Athabasca tidaklah mudah.
Karena tidak ada jalan raya, satu-satunya cara untuk mengakses bukit pasir adalah dengan perahu.
Danau Athabasca adalah 26% di Alberta dan 74% di Saskatchewan. Danau ini memiliki panjang 283 km, lebar maksimum hingga 50 km, dan luas permukaan adalah 7.850 km2. Volume air di dalamnya diperkirakan 204 km3. Kedalaman maksimum adalah 124 meter. Ini adalah badan air tawar terbesar dalam hal volume, luas dan kedalaman di provinsi Alberta dan Saskatchewan, dan yang kedelapan di seluruh Kanada.
Bukit pasir Athabasca aktif. Artinya mereka sedang bergerak. Hingga saat ini, angin berangsur-angsur menggerakkan bukit pasir dari danau menuju hutan.
Berkat ekosistemnya yang tidak biasa, kawasan ini menjadi rumah bagi flora dan fauna yang sangat beragam. Seluruh wilayah berpasir, termasuk wilayah selatan bukit pasir, berfungsi sebagai akuifer besar, yang akibatnya secara signifikan mempengaruhi kehidupan tumbuhan dan hewan. Lebih dari tiga ratus spesies tumbuhan tumbuh di bukit pasir, 52 di antaranya langka dan 9 spesies umumnya endemik (ingat, ini berarti mereka tidak ditemukan di tempat lain dan hanya merupakan karakteristik di wilayah tertentu). 23 spesies ikan hidup di perairan danau, termasuk pike perch, pike dan trout. Pada tahun 1961, ikan trout dengan berat lebih dari 46 kilogram ditangkap di sini.
Sejak 1969, ada usulan untuk menjadikan bukit pasir dan sekitarnya sebagai kawasan lindung. Namun idenya ditolak. Pada tahun 1973, Nature Saskatchewan kembali mengusulkan pembuatan Taman Provinsi di wilayah tersebut, dan lagi-lagi proposal tersebut ditolak. Baru pada 24 Agustus 1992, pemerintah mengatur Taman Provinsi Bukit Pasir Athabasca di sini (awalnya Taman Provinsi Bukit Pasir Athabasca).
Sejak itu, bukit pasir dan kawasan sekitarnya beserta ekosistemnya dilindungi.
