Badan kedirgantaraan NASA telah menyetujui dua misi luar angkasa baru dan sangat menarik. Dalam kerangka pertama, pesawat tersebut direncanakan untuk mendaratkan pesawat ruang angkasa di satelit Saturnus, Titan, dan di sisi lain, mengumpulkan sampel tanah dari permukaan komet. Kedua misi tersebut dipilih dari 12 proposal yang diajukan sebagai kelanjutan dari program New Frontiers.
Misi pertama bernama "Dragonfly". Dalam kerangka kerjanya, sebuah proyek yang belum pernah terjadi sebelumnya direncanakan untuk mengirim kendaraan terbang robotik ke salah satu bulan Saturnus. Pesawat yang berbentuk quadcopter akan dilengkapi dengan alat ilmiah untuk mencari dan menganalisis molekul organik berukuran besar. Selama misi, robot quadrocopter akan dapat mengunjungi dan menjelajahi banyak tempat di Titan dan menempuh jarak total beberapa ratus kilometer.
Bulan besar dan dingin Saturnus memiliki atmosfer padat, dan di permukaannya terdapat sungai dan danau metana cair. Tapi ini bukan satu-satunya hal yang menarik minat para ilmuwan. Ada kecurigaan bahwa lautan air mungkin bersembunyi di bawah kerak es satelit.
“Lingkungan ini memiliki segala yang biasa kita sebut bahan kehidupan,” kata ketua peneliti Elizabeth Turtle dari Laboratorium Fisika Terapan di Universitas Johns Hopkins.
"Dengan misi Dragonfly, kami akan dapat mengukur sejauh mana kimia prebiotik telah berkembang di sana."
Misi terpilih kedua disebut CAESAR (Comet Astrobiology Exploration SAmple Return), dan direncanakan untuk kembali ke komet 67P / Churyumov-Gerasimenko. Komet tersebut, kita ingat, telah dikunjungi oleh pesawat luar angkasa Rosetta dari Badan Antariksa Eropa dalam rangka misi 2014-2016.
Setelah mendekati komet seukuran Gunung Fuji, pesawat luar angkasa CAESAR akan mengumpulkan sampel permukaan dan melakukan perjalanan kembali ke Bumi, di mana ia akan tiba pada November 2038. Perlu dicatat bahwa NASA telah mengumpulkan sampel komet sebagai bagian dari misi Stardust. Namun, dalam rangka misi baru tersebut, untuk pertama kalinya direncanakan untuk mengumpulkan sampel langsung dari permukaan es komet itu sendiri, dan bukan hanya partikel yang ditinggalkan oleh ekor komet, seperti sebelumnya.
"Komet bukan hanya beberapa objek yang paling penting secara ilmiah di tata surya, tetapi juga paling sedikit dipelajari di antara mereka," kata peneliti Steve Squiers dari Cornell University, yang akan bertanggung jawab atas misi CAESAR.
Video promosi:
Minat yang meningkat pada komet dikaitkan dengan asumsi para ilmuwan bahwa kometlah yang dapat mengirimkan air dan molekul organik ke awal Bumi, yang pada kenyataannya, memulai munculnya kehidupan di planet kita.
Yang terpenting, para ilmuwan ingin mendapatkan sampel dari apa yang disebut molekul "volatil" dari komet 67P / Churyumov-Gerasimenko, yang mampu dengan cepat berubah menjadi gas. Menurut para peneliti, partikel-partikel ini mungkin menjadi kunci untuk memahami asal mula dan sejarah komet ini.
Pilihan dua misi diumumkan minggu ini. Sekarang mereka akan memiliki tahap konseptual, di mana para ilmuwan yang bertanggung jawab atas proyek akan dapat mengerjakan detailnya. Sayangnya, kedua misi tersebut tidak dapat direalisasikan sekaligus. Tahap akhir seleksi dan seleksi salah satu dari dua proyek dijadwalkan pada Juli 2019. Pelaksanaan sebenarnya dari proyek pemenang akan dimulai pada tahun 2025.
Misi potensial lain yang diusulkan di bawah program New Frontiers termasuk proposal untuk mempelajari Saturnus dan Venus, asteroid di sekitar Jupiter, dan pesawat ruang angkasa otonom yang mengorbit ke Enceladus, bulan Saturnus lainnya.
Saat ini, dalam kerangka program New Frontiers, tiga misi luar angkasa beroperasi sekaligus: New Horizons (mempelajari sistem Pluto dan sekarang menuju ke tepi tata surya), Juno (perangkat menjelajahi Jupiter) dan OSIRIS REx (terbang untuk menemui asteroid Bennu yang akan mengumpulkan sampel tanah, dan kembali ke Bumi pada tahun 2023).
Nikolay Khizhnyak
