Data terbaru dari wahana Cassini yang telah meninggal menunjukkan keberadaan molekul organik kompleks di permukaan Enceladus, bulan Saturnus yang berpotensi dihuni, dan di perairan samudra subglasial. Ilmuwan menulis tentang ini dalam sebuah artikel di jurnal Nature.
“Enceladus mengejutkan kami sekali lagi. Sebelumnya, kami hanya dapat menemukan di luar angkasa bahan organik paling sederhana, di mana beberapa atom karbon hadir, dan bahkan ini dianggap sebagai keajaiban. Kami berhasil menemukan molekul dengan massa sepuluh kali lipat dari metana. Jadi, bulan ini masih menjadi satu-satunya planet selain Bumi, yang memiliki segalanya - air, bahan organik, sumber energi - untuk kelahiran kehidupan,”kata Christopher Glein dari Southwest Research Institute di Boulder (AS).
Cradle pertama
Pada tahun 2005, Cassini menemukan semburan es air dan partikel uap di Enceladus, yang terlontar ke luar angkasa dari retakan paralel di dekat Kutub Selatan - yang disebut "garis-garis harimau". Penemuan ini menimbulkan pertanyaan tentang sumber uap dan es ini.
Pada Maret 2015, 10 tahun setelah ditemukannya garis-garis harimau dan geyser di Enceladus, penyelidikan Cassini menunjukkan bahwa ada lautan global berisi cairan dan air panas di perut bulan Saturnus ini. Itu "diberikan" oleh partikel pasir dan tetesan air beku yang terlempar ke luar angkasa dari kutub selatan Enceladus bersama dengan letusan geyser.
Dua tahun lalu, ilmuwan planet menemukan sumber energi potensial bagi kehidupan di Enceladus - molekul hidrogen dalam emisinya, serta alkohol-metanol. Penemuan seperti ini menyebabkan para ilmuwan semakin sering dan sengit berdebat tentang apakah kehidupan dapat ada di perairannya dan bagaimana cara mencari kehidupan. Salah satu probe "jarak menengah" NASA berikutnya, proyek ELSAH, akan dikirim ke Entslad untuk mencari jawaban atas pertanyaan ini.
Diskusi ini akan ditingkatkan dengan penemuan yang dibuat Cassini selama pendekatan terakhirnya dengan Enceladus pada Desember 2015. Selama "pertemuan" ini, wahana tersebut terbang sekitar 5 ribu kilometer dari permukaan bulan Saturnus dan mengumpulkan sejumlah besar partikel debu dan kristal es beku yang dibuang oleh geysernya.
Video promosi:
Komposisi kimia dari butiran debu dan es ini dianalisis dengan dua spektrometer massa, CDA dan INMS. Kedua perangkat ini dibuat lebih dari dua puluh tahun yang lalu, itulah sebabnya kemampuan mereka sangat sederhana - mereka dapat menentukan jenis atom dan massa molekul yang ada dalam sampel materi ini, tetapi tidak rumusnya.
Kimia kehidupan
Ini cukup untuk mendeteksi molekul sederhana seperti air (massa - 18), amonia (17) atau metana (16), tetapi tidak cukup untuk mengungkap komposisi hidrokarbon kompleks, protein, dan organik lainnya. Namun, senyawa bermassa tinggi dan beberapa fitur spektrumnya dapat menghasilkan zat yang lebih kompleks.
Misalnya, kedua perangkat tersebut menunjukkan adanya senyawa kompleks dan berat dalam emisi Enceladus, yang beratnya melebihi 200 satuan massa atom. Mereka, seperti yang ditunjukkan oleh spektrum potongan individu mereka, adalah molekul organik kompleks, beberapa di antaranya termasuk dalam jumlah hidrokarbon aromatik, sementara yang lain adalah alkohol dan amina.
Semua molekul ini sekarang dianggap sebagai salah satu "bahan penyusun" utama kehidupan, di mana semua komponen sel makhluk hidup tersusun. Seperti yang ditekankan oleh para ilmuwan, molekul yang sama dapat muncul dengan cara abiogenik, tetapi bagaimana tepatnya mereka dapat muncul di lautan Enceladus masih belum jelas.
Di sisi lain, sekarang kita dapat dengan aman mengatakan bahwa Enceladus tidak hanya memiliki potensi sumber "makanan" untuk mikroba masa depan dalam bentuk molekul hidrogen, tetapi juga "bahan penyusun" dari mana organisme ekstraterestrial pertama mungkin atau telah muncul. Hal ini, menurut penulis artikel tersebut, secara signifikan meningkatkan nilai ilmiah pengiriman misi berulang ke Saturnus.
“Penemuan kami penting tidak hanya bagi kami, tetapi juga untuk generasi mendatang. Penyelidik baru harus terbang menembus emisi Enceladus dan mempelajari molekul-molekul ini dengan spektrometer resolusi tinggi, yang akan membantu kita mengungkap kisah kelahiran mereka. Bagaimanapun, sekarang kami dapat dengan serius berpikir bahwa zat ini mungkin berasal dari biogenik,”Glein menyimpulkan.
