Para ilmuwan telah menemukan fosil unik di Amerika Serikat, yang menunjukkan bahwa nenek moyang pterosaurus tersebar di planet ini 200 juta tahun lalu, jauh sebelum dinosaurus berbulu pertama muncul. Temuan mereka dipresentasikan di jurnal Nature Ecology & Evolution.
“Penemuan kami menunjukkan bahwa pterosaurus ditemukan di seluruh bumi dan hidup bahkan dalam kondisi yang paling parah, termasuk di gurun, yang sudah ada di akhir periode Trias. Selain itu, kami sekarang dapat mengatakan dengan pasti bahwa keturunan dan kerabat jauhnya yang tinggal di pulau-pulau di masa depan Inggris selamat dari kepunahan Trias,”kata Brooks Britt dari Universitas Brigham Young di Provo (AS).
Vertebrata bersayap pertama - pterosaurus - bukanlah dinosaurus dan bahkan tidak berkerabat dekat dengan mereka. Seperti yang dipercaya oleh ahli paleontologi saat ini, mereka muncul di akhir periode Trias, 220-210 juta tahun yang lalu, dan pada saat yang sama mereka adalah kerabat dekat nenek moyang kadal modern.
Ilmuwan masih tahu di mana nenek moyang mereka tinggal. Beberapa dari mereka percaya bahwa reptil ini awalnya hidup di sepanjang tepi sungai, sementara yang lain berpendapat bahwa ini terjadi pada jarak yang sangat jauh dari badan air. Pencarian jawaban atas pertanyaan ini diperumit oleh fakta bahwa pterosaurus pertama, rhamphorhynchia dengan karakteristik "ekor rumbai", sama sekali berbeda dari dinosaurus terbang belakangan, dan sisa-sisa mereka jarang bertahan hingga hari ini dalam bentuk aslinya.
Britt dan rekan-rekannya telah membuka halaman lain dalam sejarah evolusi kadal ini, mempelajari bebatuan dari periode Trias akhir, yang terjadi di timur laut Utah. Mereka terbentuk sekitar 208-201 juta tahun yang lalu selama apa yang disebut era Retta, di mana terjadi "kepunahan besar" lainnya yang membunuh semua reptil, kecuali nenek moyang dinosaurus, buaya, dan pterosaurus.
Di bebatuan kali ini, yang ditemukan di wilayah tambang Orang Suci dan Orang Berdosa, para ilmuwan berhasil menemukan kerangka pterosaurus yang cukup besar yang diawetkan dengan sempurna. Rentang sayapnya, menurut para ilmuwan, mencapai sekitar satu setengah meter, dan massanya beberapa puluh kilogram. Dilihat dari struktur rahang dan giginya, dia berburu ikan atau hewan kecil dengan cara yang sama seperti pelikan modern, menangkapnya dalam "tas" kulit yang besar.
Ilmuwan menamakannya Caelestiventus hanseni, yang berarti "angin suci" Hansen, diambil dari nama salah satu ahli geologi pemerintah yang memberi wewenang kepada tim Britt untuk menggali tambang tersebut.
Penemuan kadal terbang ini sukses besar bagi ahli paleontologi karena beberapa alasan. Pertama, saat ini di Bumi hanya ada lima lusin kerangka pterosaurus yang bertahan hingga hari ini dalam bentuk aslinya - tulang rapuh dari reptil terbang ini biasanya diratakan dan berubah bentuk selama proses fosilisasi.
Video promosi:
Kedua, tulang Caelestiventus hanseni ditemukan di bagian Amerika yang tertutup gurun pada akhir periode Trias. Sebagai catatan Britt, sisa-sisa pterosaurus "gurun" lainnya terlihat lebih muda - mereka berasal dari akhir Jurassic dan awal Cretaceous.
Karenanya, penemuan sisa-sisa "angin suci" menunjukkan bahwa pterosaurus telah menguasai semua ekosistem bumi secara harfiah beberapa juta tahun setelah kemunculannya, dengan cepat menangkap bahkan sudut yang paling parah dan tidak nyaman di planet ini.
Hal ini, menurut penulis artikel tersebut, menunjukkan bahwa transisi ke kehidupan di udara adalah keuntungan evolusioner yang sangat besar bagi pterosaurus pertama dan keturunannya. Mobilitas mereka yang tak tertandingi membantu mereka menjajah planet ini dan selamat dari kepunahan massal yang memusnahkan lizardmen dan banyak hewan purba lainnya.
