Para ilmuwan di Emory University di Amerika Serikat telah menemukan bahwa bakteri yang hidup di usus manusia melepaskan indoles, bahan kimia (C8H7N) yang dapat memperpanjang hidup dan melawan usia tua. Ahli biologi sampai pada kesimpulan ini dengan menguji efek senyawa aromatik ini pada cacing, lalat dan tikus. Artikel para peneliti dipublikasikan di jurnal Proceedings of the National Academy of Sciences.
Diketahui bahwa mikroflora usus mendukung metabolisme unsur makro dan mikro dalam tubuh manusia, memperkuat sistem kekebalan tubuh dan mencegah penyebaran organisme patogen. Seiring bertambahnya usia, komposisi bakteri di saluran cerna berubah, yang dapat mengganggu kualitas hidup. Namun, mekanisme yang menghubungkan mikroba dengan proses penuaan masih belum diketahui.
Sebagai organisme percobaan (biosensor), ahli biologi menggunakan nematoda Caenorhabditis elegans yang hidup bebas, lalat buah Drosophila melanogaster, dan hewan pengerat. Tindakan indole dan beberapa turunannya (indole-3-carboxaldehyde dan heteroauxin) diujicobakan pada hewan. Zat-zat ini disekresi oleh strain K12 dari Escherichia coli, yang ditempatkan di saluran usus organisme. Keadaan yang terakhir dibandingkan dengan perubahan terkait usia pada biosensor, di dalamnya E. coli hidup, tidak dapat mensintesis indoles.
Ternyata K12 memperpanjang umur nematoda, dan juga menunda timbulnya kelemahan pikun. Hal yang sama diamati pada lalat buah dan tikus.
Untuk menentukan mekanisme tindakan ini, para ilmuwan secara konsisten mematikan gen C. elegans yang bertanggung jawab atas kerentanan terhadap stres dan pengaturan harapan hidup. Ternyata aksi indol pada lalat dan cacing dimediasi melalui reseptor aril-hidrokarbon (AHR), yang mentransmisikan sinyal dari xenobiotik yang mengikat mereka (zat asing ke tubuh) ke dalam sel. Pada C. elegans senescent, menanggapi keberadaan indoles, ia mengubah aktivitas gen sedemikian rupa sehingga profil ekspresinya mulai menyerupai hewan muda.
Meskipun manusia tidak berpartisipasi dalam percobaan, para ilmuwan percaya bahwa indoles, yang memiliki efek yang sama pada hewan dari kelompok yang berbeda, akan bertindak dengan cara yang sama pada tubuh manusia. Data yang diperoleh menunjukkan kemungkinan membuat obat yang memperpanjang hidup berdasarkan zat yang disekresikan oleh mikroflora.
