Kita semua tahu dongeng ini: asteroid jatuh ke bumi - dan semua orang mati. Satu-satunya makhluk hidup yang dapat bertahan dari musim dingin nuklir adalah makhluk kecil, berbulu halus dan, mungkin, di bawah tanah. Seperti dinosaurus 65 juta tahun lalu, manusia tidak akan punya kesempatan. Dan itu membawa kita ke proyek NASA terbaru: kita menangkap salah satu bebatuan raksasa yang melayang ini dan mengirim kita jungkir balik ke arah Bumi. Apa yang baru saja mereka pikirkan?
“Targetnya sekarang mungkin 2008 EZ5,” kata Humberto Campins, ilmuwan planet dan konsultan proyek. “Nama yang bagus, sangat puitis,” tertawa.
Objek yang dimaksud adalah asteroid yang begitu besar sehingga Tyrannosaurus akan berguling di kuburan mereka setelah mempelajarinya. Dibuka pada tahun 2008 (sesuai namanya) dan lebarnya 230 hingga 710 meter. Jika menghantam planet kita, ia akan diguncang oleh ledakan, jutaan kali lebih kuat dari yang disebabkan oleh bom atom yang dijatuhkan di Hiroshima.
Tapi jangan terburu-buru lari ke pegunungan. Faktanya, NASA tidak memiliki rencana untuk mengambil seluruh asteroid di belakangnya - dan tentunya tidak bermaksud untuk membawa kematian yang membara ke permukaan Bumi. Sebagai gantinya, rencananya adalah menarik batu seberat 20 ton dari permukaannya dan mendorongnya ke orbit bulan.
(Tentu saja, ini bukan satu-satunya misi terkait asteroid yang kami rencanakan.)
Asal tahu saja, dalam enam misi dari akhir 1960-an hingga awal 1970-an, astronot Apollo membawa 382 kilogram batu bulan ke Bumi. Ini kira-kira setara dengan berat beruang coklat besar. Misi baru akan menabrak batu seukuran dua Tyrannosaurus dewasa (permisi) - 50 kali lebih besar - sekaligus.
Ditambah fakta bahwa asteroid yang dipilih bergerak dengan kecepatan 90.000 kilometer per jam dan biasanya terletak 470 juta kilometer dari kami - dan Anda dapat merasakan keindahan proyek tersebut. Bagaimana mereka akan menariknya? Dan untuk apa?
Video promosi:
Asteroid diyakini sebagai sisa-sisa pembentukan tata surya kita; Sementara sebagian besar batuan yang mengapung akhirnya bertabrakan dan membentuk planet, beberapa telah lolos dari takdir ini dan kini telah mengorbit Matahari selama lima miliar tahun terakhir.
Asteroid dekat Bumi adalah asteroid dengan orbit tidak menentu yang mengapung dekat - terkadang sangat dekat - dengan kita. Selama seribu tahun terakhir, tidak ada satu orang pun yang meninggal karena asteroid, dan dalam seratus tahun ke depan tidak ada satu pun objek besar yang akan mengunjungi Bumi, tetapi ada catatan Tiongkok kuno tentang kematian semacam itu, dan pada tahun 1908 sebuah asteroid dengan tegas membersihkan sebidang tanah seukuran Luksemburg di taiga Siberia yang terpencil. …
“Mereka pernah jatuh sebelumnya dan akan jatuh lagi jika kita tidak ikut campur,” kata Campins.
Keintiman ini juga memiliki kekurangan. Tahun lalu, para ilmuwan menyaksikan asteroid yang memuat $ 5 triliun platinum melesat melewati Bumi, 300 juta kilometer jauhnya. Ada minat yang semakin besar dari perusahaan swasta dalam pengembangan gudang angkasa ini, dan NASA memiliki tujuan khusus: air.
Beberapa asteroid sebagian besar terbuat dari logam, sementara yang lain adalah asteroid tipe C yang bercampur karbon dengan air.
“Jika kita ingin tumbuh di tata surya, astronot masa depan dapat menggunakan asteroid sebagai stasiun pengisian bahan bakar untuk air dan oksigen,” kata Paul Hodas, manajer Pusat Objek Dekat Bumi NASA di Laboratorium Propulsi Jet di California.
Tapi ada satu masalah. Saat ini, sebagian besar asteroid masih menjadi misteri bagi kami. Kami bahkan tidak tahu seperti apa bentuknya, apalagi terbuat dari apa.
“Saat kami melihat asteroid melalui teleskop, kami hanya melihat titik cahaya. Kami tidak melihat bebatuan karena jaraknya terlalu jauh,”kata Ed Clautis, pakar asteroid di Universitas Winnipeg.
Sebaliknya, para ilmuwan hanya boleh membuat asumsi dengan melihat sinar matahari yang dipantulkan oleh asteroid. Ini seperti memegang batu bara di satu tangan dan sepotong logam berkilau di tangan lainnya. Mudah untuk membedakan kilau logam dari kegelapan arang hanya dengan melihatnya. Tetapi untuk memahami apa sebenarnya yang ada di dalam batubara, Anda harus membawanya ke laboratorium.
"Kami berasumsi ada kombinasi debu dan batu, tapi kami tidak tahu hubungan pasti pada asteroid yang dipilih," kata Campins.
Meski asteroid tersebut ternyata penuh dengan air, masih ada kendala lain. Meskipun astronot secara permanen berada di Stasiun Luar Angkasa Internasional, tidak ada astronot yang pergi ke luar angkasa sejak pendaratan di bulan terakhir pada tahun 1972 - dan bahkan kemudian, misi tersebut berlangsung tidak lebih dari beberapa hari. Saat ini, astronot bergantung pada persediaan Bumi dan dukungan operasional. Jika NASA berencana mengirim manusia ke Mars pada pertengahan 2030-an - ini adalah rencana saat ini - ia harus mengembangkan teknologi baru yang radikal.
Dan untuk itu, pihaknya membutuhkan misi pengalihan asteroid. Dengan menarik batu dari luar angkasa dan memarkirnya dengan nyaman di dekat Bumi, proyek ini akan menyelesaikan tiga masalah dalam satu gerakan.
Fase pertama misi ini akan melibatkan pengiriman pesawat ruang angkasa robotik ke asteroid. Itu dirancang dengan tiga kaki yang akan ditempatkan di sekitar batu dan beberapa lengan mekanis untuk meraihnya. Bagian ini cukup mudah, menurut Khodas. Tarikan gravitasi asteroid sangat rendah, sehingga pendaratan akan mulus.
Setelah memilih batu besar, misi akan menguji konsep "traktor gravitasi" - teknik yang melibatkan penggunaan massa pesawat ruang angkasa (yang akan meningkat karena batu besar) untuk menarik objek (asteroid) dengan hati-hati. Karena gaya gravitasi yang bekerja pada pesawat ruang angkasa dapat diabaikan, ini dapat memiliki efek nyata pada lintasan asteroid. Ini juga akan memindahkan asteroid ke arah yang tidak terlalu berbahaya bagi Bumi.
Pesawat ruang angkasa akan memantul dan naik agar tidak menimbulkan awan debu dengan mesin saat berada pada jarak yang aman. Debu dapat membutakan kamera pesawat ruang angkasa jika dilakukan terlalu dini. Dan kemudian dia harus menempuh jarak 80 juta kilometer ke bulan. Selama perjalanan inilah teknologi terbaru NASA akan berguna. Energi matahari yang diubah menjadi listrik akan mendorong xenon - gas yang digunakan di layar plasma, lampu strobo, dan lampu kilat kamera - meledak dari mesin dan memberikan daya dorong yang berkelanjutan. Bahkan dorongan ringan akan memberikan percepatan yang konstan, karena tidak ada gesekan dalam ruang hampa.
Misi asteroid adalah tempat pengujian yang sempurna untuk teknologi ini, yang diharapkan NASA suatu hari dapat digunakan untuk mengirim astronot ke Mars. Ini belum digunakan dalam skala seperti itu.
ILYA KHEL
