Badan antariksa AS, NASA, berinvestasi dalam 22 Konsep Tingkat Lanjut Inovatif (NIAC) yang diusulkan oleh para ilmuwan muda untuk studi kelayakan awal. Rincian lebih lanjut dengan daftar proyek dapat ditemukan di situs web NASA.
Daftar tersebut mencakup proyek-proyek yang berpotensi merevolusi eksplorasi luar angkasa. Agensi mengumumkan 15 proyek yang disetujui pada tahap pertama kompetisi. Para penulis proyek tersebut akan menerima 125 ribu dolar AS untuk melakukan penelitian selama sembilan bulan. Tujuh proyek lainnya sudah lolos tahap kedua dan akan mendapatkan dana 500 ribu dolar AS untuk penelitian selama dua tahun. Ilmuwan akan dapat terus mengembangkan proyek yang dimulai pada tahap pertama kompetisi.
"Program ini menawarkan bantuan keuangan kepada para ilmuwan muda untuk mengembangkan proyek kedirgantaraan yang menjanjikan yang sedang kami evaluasi," kata Steve Yurchik, wakil administrator departemen teknologi misi luar angkasa NASA.
Di antara ide yang dipilih untuk tahap pertama kompetisi adalah proyek untuk mengirim pesawat ke Mars. Ide pesawat terbang melayang di atas Planet Merah kembali ke novel karya Edgar Burroughs tentang planet Barsum. Ilmuwan John-Paul Clark dari Institut Teknologi Georgia bermaksud untuk mengembangkan pesawat vakum khusus yang dapat beroperasi di atmosfer Mars.
Untuk menghidupkan Mars, para astronot dalam film Red Planet tahun 2000 meletakkan lapisan ganggang rekayasa hayati yang menghasilkan oksigen. Adam Arkin dari University of California, Berkeley berencana untuk mempelajari strain bakteri Pseudomonas stutzeri yang direkayasa secara biologis untuk mendetoksifikasi perklorat di tanah Mars dan memperkayanya dengan amonia. Menurut rencana, langkah seperti itu akan memudahkan penanaman kentang di Mars.
Dalam novel David Brin, Genesis, Earthlings menemukan cara menggunakan medan gravitasi matahari untuk memfokuskan berkas cahaya dan menemukan objek yang jauh di tata surya. Vyacheslav Turyshev, lulusan Universitas Negeri Moskow yang bekerja di Jet Propulsion Laboratory NASA, berencana meluncurkan teleskop luar angkasa yang menggunakan Matahari sebagai lensa gravitasi untuk mendeteksi eksoplanet dan mempelajari kehidupan di sana.
Perlu dicatat bahwa pengembangan sebagian besar proyek akan memakan waktu setidaknya sepuluh tahun lagi.
