"Pesawat luar angkasa NASA New Horizons terbang dalam perjalanan sepuluh tahun dengan kunjungan ke planet Pluto dan sekitarnya!"
Pada tanggal 19 Januari 2006, ketika roket Atlas V setinggi 67 meter yang kuat, dengan kendaraan antarplanet kecil yang tersembunyi di fairingnya yang hampir kosong, terbang ke langit biru, kata-kata ini keluar dari pengeras suara, mendebarkan hati dan pikiran orang. Ribuan orang berkumpul di Cape Canaveral dan menonton lebih banyak lagi di TV dan Internet. Itu adalah peluncuran tercepat dari Bumi, karena kargo berharga dikirim ke objek terjauh yang pernah dikunjungi oleh pesawat ruang angkasa. Ketika Atlas raksasa akhirnya melepaskan kehebatannya dari landasan peluncuran, kata-kata "dan seterusnya!" tidak mendapat banyak perhatian di tengah semua cinta Pluto ini.
Tapi sekarang, hampir 13 tahun kemudian, kita akan mencari tahu apa artinya sebenarnya.
Di luar Pluto
Sabuk Kuiper adalah tempat penyimpanan jutaan objek primitif beku yang dianggap sudah ada sejak lama, tetapi baru dikonfirmasi selama misi ke Pluto pada tahun 1990. Penemuan awal 1990-an menunjukkan bahwa Pluto bukan hanya keanehan di tepi luar tata surya, tetapi bagian dari wilayah yang sama sekali belum dijelajahi di luar orbit Neptunus. Penemuan ini membantu mengatur dukungan ilmiah untuk misi tersebut, yang kemudian berubah menjadi ekspedisi ke Pluto dan sabuk Kuiper.
Dalam pertunjukan fantasi kami, pesawat luar angkasa dari abad-abad mendatang selalu serbaguna dan mampu melakukan perjalanan kemanapun kapten mereka yang tak kenal takut pergi. Di abad 21 ini, kita masih berada di era dimana pesawat ruang angkasa kita dirancang untuk sekali pakai dan hanya untuk tujuan tertentu. Karena seringkali mereka hanya punya cukup bahan bakar untuk ini. Beberapa kali kami berhasil mengirim kapal kami dalam misi tambahan untuk mengunjungi komet atau asteroid lain.
Namun salah satu dari banyak fitur luar biasa dari New Horizons adalah bahwa ia dirancang sejak awal untuk melakukan perjalanan di luar Pluto dan menjelajahi dunia lain yang bahkan tidak teridentifikasi pada saat peluncuran. Ini diperlukan karena tidak ada objek sabuk Kuiper yang diketahui pada saat lepas landas yang dapat mencapai New Horizons setelah mengunjungi Pluto. Namun, pengetahuan statistik kami tentang Sabuk Kuiper telah menunjukkan bahwa pasti ada banyak objek seperti itu, dan kami dapat mendeteksinya saat New Horizons sedang dalam perjalanan. Segera setelah ini terjadi, "New Horizons" akan dialihkan ke objek baru.
Video promosi:
Pencarian tidak berjalan sesuai rencana. Menemukan tujuan setelah Pluto terbukti jauh lebih sulit daripada yang diantisipasi. Hal ini sebagian besar disebabkan oleh fakta bahwa wilayah langit yang harus dijelajahi tidak jauh dari pusat galaksi Bima Sakti - dengan latar belakang yang sangat sulit untuk melihat benda-benda yang samar dan langka. Karena bintang-bintang itu letaknya padat di pusat galaksi. Ketika New Horizon melakukan perjalanan sembilan tahun melintasi tata surya, bertahun-tahun mencari teleskop berbasis darat terbaik tidak dapat menemukan objek yang cocok. Sampai-sampai keberhasilan misi lanjutan ke sabuk Kuiper dipertanyakan.
Hanya pencarian tak terjadwal dengan Teleskop Luar Angkasa Hubble yang bisa menyelamatkan hari itu. Pada bulan Juni 2014, hanya setahun sebelum bertemu dengan Pluto, Hubble ditugaskan dan tim New Horizons dapat menemukan dua lokasi untuk dikunjungi, mengingat bahan bakar yang tersedia. Dari jumlah tersebut, MU69, sekarang dikenal sebagai Ultima Thule, ungkapan Greco-Latin yang berarti "di luar dunia yang diketahui", berada dalam orbit yang lebih disukai untuk intersepsi.
Dan sekarang, setelah terbang lewat Pluto pada Juli 2015 dan penemuan planet kerdil ini beserta lima satelitnya dengan segala kemuliaan yang menakjubkan dan beraneka ragam, New Horizons sedang menuju Ultima Thule, yang mengorbit satu setengah miliar kilometer lebih jauh dari Bumi. dari Pluto. Pada Malam Tahun Baru, Ultima Thule akan menjadi dunia terjauh yang pernah dijelajahi manusia, karena New Horizons akan terbang beberapa ribu kilometer dari permukaannya.
Pendekatan terdekat akan berlangsung 33 menit setelah tengah malam, tetapi di Bumi ini hanya akan diketahui keesokan harinya. Pada jarak enam miliar kilometer, komunikasi bekerja untuk waktu yang sangat lama: dibutuhkan cahaya 12 jam untuk menempuh jarak antara Bumi dan pesawat ruang angkasa. Probe akan ditinggalkan sendiri dalam manuver terakhirnya. Kita dapat mengatakan bahwa wahana itu akan merayakan Tahun Baru di dekat planet kerdil yang jauh bersama kita.
Secara terpisah, harus dikatakan bahwa probe tidak tahu apa yang akan dihadapinya. Kami biasanya mengirim mesin yang mengetahui lebih banyak tentang target kami daripada yang kami ketahui tentang Ultima Thula sekarang. Sekarang kita hanya mengetahui perkiraan ukurannya (sekitar 33 kilometer) dan bentuk buah persik dengan dua lobus. Mungkin mereka adalah dua objek terpisah yang berputar-putar dalam sebuah tarian. Planet itu sendiri sedikit lebih merah dari Pluto.
Karena Ultima Thule sangat jauh, sangat kecil dan gelap, kami tidak memiliki petunjuk spektrum mengenai komposisi permukaannya. Dan karena ini adalah target yang kecil, dan New Horizons bergerak sangat cepat, itu hanya dapat melihat beberapa piksel beberapa hari sebelum tabrakan. Pertemuan ini akan dimulai dan diakhiri dengan sangat cepat bahkan jika dibandingkan dengan penerbangan berlebih lainnya.
Set tujuh instrumen yang sama yang diungkapkan Pluto kepada kita tiga tahun lalu akan digunakan untuk mempelajari Ultima Thule dan sekitarnya dengan cepat tetapi menyeluruh. Apakah ada banyak kawah di atasnya? Apakah homogen atau tidak? Kasar atau Halus? Rocky atau Arktik? Sebentar lagi kita akan mendapat jawaban dan belajar tidak hanya tentang sejarah benda misterius ini, tapi juga tentang satu lagi detail tentang asal mula tata surya. Sabuk Kuiper adalah depot konstruksi jarak jauh di tata surya yang menyimpan bahan bangunan dari planet yang dikenal di tempat yang sejuk dan kering. Peninggalan apa yang dia simpan, masih harus kita pelajari, dan "New Horizons", lucunya, akan benar-benar memperluas wawasan kita dalam pengetahuan ini.
Dan dengan sedikit keberuntungan, penjelajah luar angkasa berpengalaman ini akan menemukan dunia lain sebelum dia berangkat untuk menjelajahi galaksi selamanya. Pesawat luar angkasa berani lainnya yang telah melayani umat manusia dengan setia dan tersesat dalam kegelapan angkasa.
Ilya Khel
