Belut Protoanguilla palau, yang hidup di perairan Samudra Pasifik, ternyata lebih tua dari banyak kerabatnya, yang punah bersama dinosaurus
Sebuah resimen "fosil hidup" telah tiba: tim ichthyologists internasional telah menemukan di perairan kepulauan Pasifik Palau nenek moyang dari semua belut modern, yang hidup dalam kesehatan yang baik di gua bawah air setempat. Para peneliti mendeskripsikan temuan mereka dalam jurnal Proceedings of the Royal Society B. Spesies baru itu dinamai Protoanguilla palau; Nama generik Protoanguilla berarti "belut pertama". Menurut peneliti, penampilan ikan ini tidak berubah selama 200 juta tahun terakhir, sehingga belut dapat bersaing dengan Coelacanth yang terkenal karena keunikannya.
Protoanguilla palau berukuran sekitar 18 sentimeter ini memiliki penampilan yang mencolok dengan tubuh berwarna merah bata dan sirip berwarna-warni dengan pinggiran putih di sekelilingnya. Struktur tubuh ikan pada awalnya membuat para ilmuwan ragu bahwa mereka berurusan dengan salah satu belut, tetapi analisis genetika memastikan bahwa spesies baru tersebut termasuk dalam ordo ini. Morfologinya menghubungkan ciri-ciri belut modern dengan ciri-ciri "fosil", bahkan lebih: beberapa ciri struktural P. palau berasal dari zaman yang bahkan lebih purba daripada sisa-sisa fosil praugras yang sekarang diketahui. Di antara ciri-ciri yang khas disebut sejumlah kecil tulang belakang di punggung bukit, fusi beberapa tulang tengkorak, adanya tulang intermaxillary dan gigi pada benang sari insang.
Jumlah fitur baru - dan cukup hidup! - Spesies ini ternyata tidak hanya lebih tua dari sisa-sisa belut yang berumur 100 juta tahun, tetapi bahkan lebih tua dari gua tempat ditemukannya (umur "rumah bawah air" nya tidak lebih dari 110 ribu tahun).
Para peneliti mengatakan bahwa P. palau adalah cabang dari 800 spesies belut hidup dengan ciri-ciri dasar dan asli dari satu nenek moyang. Bagaimana dia berhasil menjaga penampilannya tetap utuh sejak zaman dinosaurus masih menjadi misteri. Sementara itu, para ilmuwan bersukacita atas kesempatan untuk melacak lebih jauh evolusi dari kelompok yang sudah sangat aneh.
Kirill Stasevich
