Ahli geologi telah menemukan bukti bahwa banyak endapan tanah liat di permukaan Mars tidak muncul akibat letusan geyser panas, tetapi karena interaksi yang tidak biasa dari atmosfer primer planet dan bebatuannya, menurut sebuah artikel yang diterbitkan di jurnal Nature.
“Salah satu misteri utama sejarah awal Mars adalah bahwa kami tidak dapat menjelaskan bagaimana deposit besar tanah liat dan batuan sedimen lain muncul di permukaannya, yang dapat dilihat pada gambar dari pesawat penjelajah dan penjelajah. Teori kami menghilangkan semua masalah ini,”kata John Mustard dari Brown University di Providence (AS).
Sampai saat ini, para ilmuwan tidak mengetahui jejak keberadaan air di planet merah di masa lalu atau saat ini. Pada Maret 2013, penjelajah Curiosity menemukan jejak air pertama dalam bentuk endapan tanah liat, yang ditemukan dengan mengebor batu bernama "John Klein" di salah satu situs pertamanya.
Selanjutnya, para ilmuwan menemukan banyak endapan tanah liat lainnya dan bukti lain bahwa Mars memiliki air yang segar dan layak huni. Menurut ilmuwan planet hari ini, Kawah Gale, tempat penjelajah berada saat ini, adalah dasar danau kering raksasa, sedimen dari dasarnya menutupi kawah dan bagian tengahnya - Gunung Sharp.
Penemuan ini, serta gambar dari Mars Odysseus dan probe MRO, yang menunjukkan adanya deposit besar batuan sedimen lain dari kelas phyllosilicate, telah membuat para ilmuwan bertanya-tanya bagaimana cadangan tanah liat ini bisa berasal. Air cair, jika ada di Mars, bisa saja ada di permukaannya untuk waktu yang sangat singkat, beberapa ratus juta tahun, dan, seperti yang ditunjukkan model iklim, hampir tidak mungkin menghasilkan tanah liat dalam jumlah besar.
Mustard dan rekan-rekannya menemukan penjelasan sederhana untuk teka-teki awal Mars ini dengan membuat model komputer dari planet merah awal, yang belum memiliki atmosfer dan tidak memiliki cadangan cairan atau air beku.
Para ilmuwan menarik perhatian pada fakta bahwa isi perutnya, seperti yang ditunjukkan oleh analisis isi meteorit Mars, mengandung sejumlah besar air dan bahan mudah menguap lainnya yang seharusnya secara aktif terkikis dari bebatuan pada saat Mars menjadi bola lava panas.
Uap ini seharusnya membentuk atmosfer primer yang agak tebal dan padat, semacam "penangas uap", interaksinya dengan kerak Mars yang mendingin, seperti yang disarankan oleh para ahli geologi, dapat menghasilkan endapan tanah liat yang besar dalam 20 juta tahun pertama keberadaan planet ini.
Video promosi:
Mereka menguji ide ini dengan mencoba mereproduksi proses ini di laboratorium. Untuk ini, para ilmuwan membuat analog dari atmosfer primer Mars, memanaskannya, dan membenamkan sepotong basal di dalamnya, yang sifatnya mirip dengan materi planet merah. Hasil eksperimen ini melebihi semua harapan para ilmuwan - hanya dalam dua minggu, mereka menemukan bahwa sebagian besar materi "Mars" berubah menjadi semacam tanah liat.
Keberhasilan eksperimen ini, menurut penulis artikel tersebut, menunjukkan bahwa bagian penting dari kerak Mars primer, sekitar 10% dari total massanya, dapat berubah menjadi tanah liat pada saat-saat pertama keberadaan Mars. Sebagian besar endapan ini terkubur oleh letusan gunung berapi, tetapi bahkan sebagian kecil dari "lempung primer" ini, sebagaimana para ilmuwan menyebutnya, akan cukup untuk menjelaskan cadangan phyllosilicates dan batuan sedimen lain yang ditemukan oleh penjelajah dan probe.
“Akan sangat menarik untuk menguji ide kami dengan instrumen penjelajah Mars 2020. Jika NASA memutuskan untuk menanamnya di tempat yang cocok untuk kita, maka kita bisa mendapatkan sampel tanah liat yang kita butuhkan dan mengkonfirmasi atau membantah teori kita,”ilmuwan menyimpulkan.
