Segera setelah berakhirnya Perang Dunia II, Amerika Serikat mengalami pertumbuhan pesat dalam lalu lintas penumpang udara. Tiket pesawat secara bertahap tetapi terus-menerus turun harganya, yang seiring waktu memungkinkan maskapai penerbangan bersaing dengan kereta api. Keuntungan penting dari pesawat ini adalah kecepatannya yang tinggi, yang menurut banyak calon penumpang, sepenuhnya mengimbangi perbedaan harga tiket. Volume lalu lintas penumpang KA mulai menurun, yang memaksa para pekerja KA mengambil tindakan.
Mungkin cara paling menarik untuk menarik penumpang baru diusulkan oleh spesialis dari New York Central Railroad (NYC). Semua operator memahami bahwa kendaraan berkecepatan tinggi yang menjanjikan diperlukan untuk memulihkan volume sebelumnya. Diusulkan untuk meningkatkan kecepatan kereta dengan cara yang berbeda, tetapi yang paling populer adalah meningkatkan tenaga mesin, membuat lambung yang ramping dan mengoptimalkan desain peralatan. Namun, ide yang lebih berani telah diajukan. Jadi, pada tahun 1965, insinyur Don Wheatzel dan Hank Morris mengusulkan untuk menggunakan unit yang dipinjam dari pesawat terbang daripada pembangkit listrik tradisional.
Beginilah proyek Kumbang Hitam dimulai ("Kumbang Hitam" atau "Kecoa Hitam").
Apa yang ingin saya katakan pertama-tama, tetapi fakta bahwa itu adalah M-497 adalah gerbong kereta api pertama tempat mesin jet dipasang, dibuat pada tahun 1966. Seperti yang kita ingat, analog Soviet dibangun beberapa saat kemudian pada tahun 1970, tetapi disatukan oleh fakta bahwa itu adalah gerbong laboratorium eksperimental, yang berarti bahwa mereka dimaksudkan untuk melakukan berbagai penelitian dan pengujian peralatan kereta api dalam kondisi rel.
Wetzel dan Morris mungkin telah mengetahui tentang Jerman, Soviet, dan proyek mobil udara lainnya, tetapi proposal mereka memiliki perbedaan yang serius dari perkembangan sebelumnya di bidang ini. Mobil aero awal menggunakan mesin piston dan baling-baling. Diusulkan untuk membangun mobil baru sesuai dengan semangat zaman dan melengkapinya dengan mesin jet. Pembangkit listrik semacam itu dalam jangka panjang dapat memberikan kecepatan tinggi yang unik. Tentu saja, mobil udara baru tidak akan mampu bersaing dengan pesawat yang ada dalam hal kecepatan, tetapi cukup mampu mendorong mereka keluar ke beberapa arah.
D. Wetzel dan H. Morris mendekati Presiden NYC Alfred Perlman dengan sebuah proposal. Pimpinan perusahaan menjadi tertarik dengan ide yang disajikan dan mendukung proyek baru tersebut. Sudah pada tahun 1965, spesialis perusahaan, yang dipimpin oleh Wheatzel dan Morris, memulai persiapan untuk merakit prototipe mobil udara yang menjanjikan. Pekerjaan awal dan perakitan prototipe hanya membutuhkan waktu beberapa bulan. Sudah pada tahun 1966, M497 Black Beetle siap untuk pengujian.
Video promosi:
Pada masa itu, perusahaan kereta api mengalami masa-masa sulit, itulah sebabnya penulis proyek Black Beetle harus menghemat hampir semuanya. Dengan demikian, mobil prototipe dibangun atas dasar kereta rel Budd RDC-3 dengan nomor ekor M497, yang kemudian menjadi sebutan alternatif untuk proyek tersebut. Dua turbojet General Electric J47-19 dibeli dari Angkatan Udara, yang sebelumnya digunakan pada pembom B-36. Terakhir, beberapa unit Black Beetle dibuat di bengkel perusahaan kereta api. Beberapa kata harus dikatakan tentang kereta rel dasar M497 bekas. Mesin ini telah digunakan oleh New York Central sejak 1953 dan dimaksudkan untuk mengangkut penumpang antara Detroit dan Mackinac City, setelah itu digunakan di jalur negara bagian New York. Pada pertengahan tahun enam puluhan, mobil itu dikirim untuk diperbaikidari mana dia kembali dalam bentuk baru dan dengan mesin jet.
Gerbong RDC-3 adalah perwakilan khas dari keluarga mesin Budd. Mesin ini memiliki panjang 25,91 m, lebar 3,06 m, dan tinggi 4,45 m, dengan sasis dua biaxial bogies dengan roda berdiameter 838 mm. Mobil self-propelled itu dilengkapi dengan dua mesin diesel Detroit Diesel 110 dengan total kapasitas 550 hp. dan transmisi hidrolik. Berat total mobil tersebut melebihi 50 ton, di dalam lambung RDC-3 terdapat 48 kursi untuk penumpang, satu kompartemen bagasi dan satu kompartemen untuk mengangkut surat.
Selama perbaikan dan perlengkapan kembali kereta api M497, sejumlah unit hilang, dan juga menerima peralatan baru. Sebuah tiang dengan dua mesin turbojet General Electric J47-19 dengan daya dorong 23 kN masing-masing dipasang di atas kokpit. Untuk memberikan tampilan "sci-fi" yang dapat dikenali, badan tengah yang meruncing dari saluran masuk udara telah dicat merah. Kemudian D. Uetzel bercerita bahwa istrinya, yang bekerja sebagai seniman, berkeras pada mesin yang dipasang di depan. Dia menilai lokasi depan pembangkit listrik akan membuat mobil udara lebih indah, dan mobil jelek, seperti yang Anda tahu, tidak berfungsi dengan baik. Penulis proyek tidak membantah proposal ini.
Untuk beberapa peningkatan aerodinamis pada kecepatan tinggi, bagian depan mobil menerima fairing miring yang khas. Selain itu, "Kumbang Hitam" harus membawa sekitar lima puluh alat ukur yang berbeda. Karena pembongkaran peralatan dan perbaikan lainnya, berat mobil berkurang menjadi 20,3 ton. Menurut data resmi, penyelesaian gerbong kereta menelan biaya sekitar $ 30 ribu, meskipun kadang-kadang dikatakan bahwa biaya sebenarnya dari pekerjaan itu jauh lebih tinggi.
Perakitan prototipe aero wagon M497 selesai pada Juli 1966, dan segera keluar untuk pengujian. Para ahli memahami bahwa pengoperasian peralatan semacam itu akan dikaitkan dengan beban tinggi di rel kereta api, yang memerlukan tindakan yang tepat. Jalur antara Butler (Indiana) dan Stryker (Ohio) dipilih sebagai rute pengujian. Sebelum pengujian dimulai, bentangan sepanjang 68 mil telah diperbarui dan diperbarui untuk memenuhi persyaratan yang lebih tinggi.
Nah, tibalah saatnya ketika saya harus menguji monster ini, hal yang paling menarik adalah tes tersebut dilakukan di rute yang paling biasa, dan, seolah-olah untuk asuransi, sebuah pesawat dikirim dengan patroli. Hal terburuk yang ditakuti pengemudi Uetzel adalah "Teman-teman, kamu akan melakukan sesuatu sekarang!" dan sayangnya, dia mendengar kalimat ini …
Ternyata anak-anak itu telah menanam selembar kayu lapis di atas rel. Tapi siapa yang tahu apa itu? Dari atas, Anda tidak bisa membedakan apakah itu kayu lapis, atau, amit-amit, semacam timah atau baja. Alhasil, bagaimanapun, Uetzel tidak mendengar apa-apa selain derak kayu lapis yang menyayat hati yang berhamburan menjadi kerincingan kecil, dan untungnya, tidak ada kecelakaan yang terjadi.
Tes dimulai pada 23 Juli 1966. Di kokpit Black Beetle yang berpengalaman adalah penciptanya, Don Wheatzel. Pada 23 Juli, dua penerbangan uji dilakukan di sepanjang rute yang dipilih. Keesokan harinya, mobil percobaan juga melakukan dua penerbangan. Selama waktu ini, spesialis dapat menentukan fitur utama perilaku mobil udara di lintasan, yang memungkinkan untuk memulai tes untuk menetapkan kecepatan maksimum. Sudah pada pengujian hari kedua, D. Wetzel mampu mempercepat "Black Beetle" hingga kecepatan 183,68 mil per jam (295,6 km / jam).
Balapan berpengalaman terjadi di antara kota Butler, Indiana dan Stryker, Ohio, penduduk kota tidak tahu, dan dengan antusias mereka menyaksikan seperti di rel kereta api sederhana dengan raungan yang kuat, dan dengan kecepatan tinggi sebuah gerbong dengan dua pipa di depan benar-benar melayang di sepanjang rel atap.
Hanya dalam beberapa uji coba, M497 Black Beetle telah berhasil menunjukkan kemungkinan mendasar untuk menciptakan transportasi rel berkecepatan tinggi yang dilengkapi dengan mesin turbojet. Selain itu, rekor kecepatan yang ditetapkan pada pengujian hari kedua belum terpecahkan hingga hari ini. Di Amerika Serikat, masih belum ada peralatan kereta api yang mampu mencapai kecepatan lebih dari 170-180 mil per jam. Saat ini kereta Amerika seri tercepat adalah Amtrak's Acela Express, yang mencapai kecepatan maksimum 150 mph (sekitar 240 km / jam).
Yang menarik adalah momen yang, menurut Wetzel, lokomotif yang dikendarainya sepanjang waktu ingin berakselerasi hingga 190 mil per jam, dan diizinkan bergerak dengan kecepatan tidak lebih dari 180 mil per jam. Jadi Wheetzel harus melambat sesekali. Dan meskipun demikian, pesawat pengawal yang malang, Twin Beech yang digerakkan baling-baling dengan kecepatan lambat, tidak bisa mengikuti lokomotif.
Menurut Don Uetzel, proyek ini dibuat bukan untuk pemeriksaan kondisi rel dan lokomotif, tetapi secara khusus untuk menetapkan rekor kecepatan dan meneliti tenaga penggerak jet. Sedikit yang ingat bagaimana percobaan dilakukan, dan terlebih lagi bagaimana percobaan itu dibuat.
Don Uetzel: “Saya tidak tahu kenapa, tapi saya tidak menyukainya. Saya tidak bisa memberi Anda penjelasan ilmiah, saya bahkan tidak memikirkannya. Hanya saja saya selalu mengerti bahwa jika sesuatu terlihat bagus, biasanya itu bekerja dengan baik. Saya tidak tahu, mungkin itu gila untuk mengatakannya, tapi pesawat yang terlihat bagus terbang dengan baik. Menurut Don, proyek ini entah kenapa enggan, dan terhambat semuanya sudah disiapkan pada 1965, tapi entah kenapa malah dibakar belakang. Namun, tidak lama kemudian, pada tahun 1966, tepat sebelum perayaan Hari Kemerdekaan, Wetzel dan Jim Wright, direktur Pusat Teknis Collinwood, duduk dan mengemudikan teh. Dan pada saat itu telepon seorang teman berdering dari tempat pesanan diterima hingga kesiapan untuk percobaan.
Sayangnya, proyek Black Beetle berakhir setelah pengujian prototipe. Mesin yang dibangun menunjukkan kemampuannya, tetapi tidak menarik minat pekerja kereta api. Mobil udara yang diusulkan memiliki sejumlah kekurangan karakteristik yang melekat pada peralatan kelas ini. Kemampuan untuk mengembangkan kecepatan tinggi membuat tuntutan khusus pada kualitas rel kereta api, yang pembaruannya tidak bijaksana secara ekonomis. Selain itu, mobil tersebut ternyata terlalu rumit dan mahal untuk dioperasikan. Ada juga masalah dengan mesin turbojet J47-19 yang tidak memiliki reputasi terbaik.
Menurut beberapa laporan, setelah Juli 1966, upaya dilakukan untuk "menghidupkan kembali" proyek Kumbang Hitam dan mencoba memperoleh manfaat praktis darinya. Namun demikian, nasib mobil udara M497 selanjutnya sederhana dan biasa. Segera setelah tes selesai, semua peralatan khusus, mesin jet, dan head fairing dilepas darinya, dan peralatan asli serta pembangkit listrik dikembalikan. Setelah itu, gerbong kembali ke angkutan penumpang jalur lokal. Pada tahun 1968, Penn Central Transportation Company membeli NYC beserta semua propertinya, termasuk bekas mobil udara. Pengoperasian kereta api M497 berlanjut hingga tahun 1976, ketika dijual ke perusahaan lain sebagai sumber suku cadang. Desain M497 yang tersisa dibatalkan pada tahun 1984. Mesin jet J47-19 dikeluarkan dari air car,dipasang di troli yang berfungsi sebagai bajak salju dan dioperasikan sampai sumber daya habis.
Mobil jet M497 Black Beetle menjadi salah satu perkembangan paling menarik di bidang teknologi perkeretaapian, dan juga mencatat rekor kecepatan yang belum terkalahkan oleh teknologi Amerika. Namun, mobil tersebut tidak masuk produksi. Jadi, "Kumbang Hitam" sampai batas tertentu mengulangi nasib ambigu pendahulunya, yang juga mencetak rekor baru, tetapi tidak meninggalkan tahap pengujian.
