Banyak yang terbiasa percaya bahwa Bumi adalah satu-satunya planet di tata surya yang memiliki cadangan air yang sangat besar. Namun, dibandingkan dengan beberapa tempat lain di tata surya, homeworld kita benar-benar gurun, baik dalam hal volume total air maupun jumlah cairan di Bumi relatif terhadap ukuran planetnya.
Ambil contoh, bulan es Jupiter di Europa, yang ukurannya lebih kecil dari Bulan kita. Baru-baru ini, para ilmuwan menganalisis data berusia 20 tahun dari salah satu pesawat ruang angkasa Voyager dan menemukan lebih banyak bukti lagi bahwa cadangan air Europa dua kali lipat dari planet rumah kita. Ada kecurigaan serius bahwa bahkan Pluto yang sangat kecil pun memiliki lautan di bawah permukaan yang ukurannya sebanding dengan volume Bumi kita.
Steve Vance, seorang ilmuwan planet di Jet Propulsion Laboratory NASA, telah meneliti dunia yang mungkin menyembunyikan air di bawah permukaannya selama bertahun-tahun. Dia menyimpulkan nilai rata-rata ketebalan lapisan es dari permukaan dunia tata surya dan kedalaman lautannya, dan juga menghitung berapa banyak air yang mungkin ada di objek ini.
Infografik di bawah ini mencerminkan data yang diperoleh Vance, serta informasi dari sumber lain, yang menunjukkan kemungkinan volume air cair dari sembilan "dunia air" yang diketahui, termasuk Bumi kita.
Jumlah air pada grafik dinyatakan dalam zettaliters, satu unit sama dengan 1.000.000.000.000.000.000.000 liter, atau 1 miliar kilometer kubik.
Menurut Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional, Bumi hanya memiliki sekitar 1,3335 zettaliter.
Berdasarkan volume air yang dimiliki dunia tata surya (dari cadangan yang lebih kecil ke yang lebih besar), daftarnya terlihat seperti ini: Enceladus (satelit Saturnus), Triton (satelit Neptunus), Dione (satelit Saturnus), Pluto (planet kerdil), Bumi, Europa (bulan Jupiter), Callisto (bulan Jupiter), Titan (bulan Saturnus) dan Ganymede (bulan Jupiter).
Video promosi:
Ganymede adalah satelit terbesar raksasa gas Jupiter dan dunia paling "berair" di tata surya karena alasan lain: 69 persen dari total volume satelit dapat ditempati oleh air cair, yang secara signifikan lebih banyak daripada benda kosmik lainnya dari daftar di atas.
Menurut ilmuwan, Mimas, bulan Saturnus, serta Ceres, asteroid terbesar di tata surya, juga dapat memiliki lautan air. Namun, para peneliti tidak yakin seberapa besar lautan ini. Untuk memastikan atau menyangkal pendapat ini, dibutuhkan lebih dari satu misi luar angkasa.
NASA saat ini sedang merencanakan misi Europa Clipper ke Eropa. Dalam kerangka kerjanya, para ilmuwan ingin membuat peta satelit es yang sangat akurat. Peneliti memperkirakan misi tersebut akan dimulai antara 2022 dan 2025.
Para ilmuwan percaya bahwa wahana itu akan dapat membuat perhitungan yang lebih akurat tentang ukuran lautan Europa, serta "merasakan dan mencium" partikel geyser air yang keluar dari permukaan satelit.
Badan Antariksa Eropa sedang merencanakan misi serupa yang disebut Jupiter Icy Moons Explorer. Peluncurannya harus dilakukan pada tahun 2022. Pesawat ruang angkasa itu harus mencapai Jupiter pada tahun 2030.
Sebagai bagian dari misi ini, direncanakan untuk melakukan dua penerbangan di Eropa. Pesawat ruang angkasa itu kemudian akan mengorbit di sekitar Ganymede selama 8 bulan, mengumpulkan data ilmiah dan mengirimkannya kembali ke Bumi.
Siapa tahu, mungkin salah satu dari wahana ini akan menemukan bukti tak terbantahkan pertama tentang keberadaan kehidupan ratusan juta kilometer dari Bumi.
Nikolay Khizhnyak
