Di benua terkering dan terdingin, para ilmuwan dari Universitas Rice di Amerika Serikat telah menemukan aliran air yang mengalir di bawah es. Studi tersebut dipublikasikan di jurnal Nature Geoscience.
Selama dua tahun, para ilmuwan telah menganalisis sedimen dan mempelajari peta dasar Laut Ross. Bahkan 15.000 tahun yang lalu, kawasan ini tertutup lapisan es yang tebal. Belakangan, gletser mundur ratusan mil ke pedalaman. Peta yang dikumpulkan oleh kapal penelitian Nathaniel B. Palmer National Science Foundation menunjukkan penyusutan es sejak zaman es terakhir, menunjukkan aliran kuno dan danau subglasial di beberapa lokasi.
Saat ini Antartika tertutup es, yang ketebalannya mencapai 3,2 km di beberapa tempat. Namun demikian, lapisan es tidak statis: di bawah pengaruh beratnya sendiri, ia bergerak, dan sungai es di bawah tanah mengalir ke laut. Pengamatan di darat menunjukkan bahwa beberapa aliran ini bergerak dengan kecepatan beberapa ratus meter per tahun. Akan tetapi, es itu sendiri hanya dapat mencapai beberapa puluh meter per tahun. Berdasarkan ini, para ilmuwan menyarankan agar ia bergerak dengan bantuan kekuatan eksternal.
Karena sulit untuk melakukan pengamatan di bawah es, penulis studi tersebut berpendapat bahwa sistem sungai fosil menggambarkan bagaimana air yang mencair mengalir keluar dari danau subglasial dan mengalir ke laut melalui saluran. Airnya mencair karena tekanan kuat gletser dan akibat aksi gunung berapi bawah tanah, yang dapat memanaskan es dari bawah. Lebih dari 20 danau telah ditemukan di daerah aliran sungai subglasial.
Hasil studi ini dapat membantu ahli hidrologi memprediksi bagaimana arus glasial modern akan berperilaku dan apa perannya dalam kenaikan permukaan laut.
