Ahli saraf di Institut Teknologi California di Pasadena telah mengidentifikasi neuron yang bertanggung jawab atas persepsi informasi visual dan pembuatan gambar visual. Ini dicapai melalui fenomena psikologis yang disebut persaingan teropong. Artikel para ilmuwan dipublikasikan di jurnal Nature.
Persaingan teropong terjadi ketika mata mengirimkan informasi visual yang sangat berbeda ke otak. Biasanya, untuk membuat gambaran visual yang lengkap, otak menggabungkan sinyal dari kedua mata satu sama lain. Namun, jika satu mata melihat gambar yang tidak berhubungan dengan apa yang dilihat mata lainnya, situasi muncul ketika seseorang secara bergantian melihat satu gambar atau gambar lainnya. Dalam hal ini, informasi "ekstra" hanya ditekan tanpa mencapai kesadaran kita.
Para ilmuwan beralih ke fenomena ini untuk menentukan neuron mana di korteks serebral yang bertanggung jawab untuk mengalihkan persepsi dari satu gambar ke gambar lainnya. Eksperimen tersebut melibatkan sembilan pasien epilepsi, yang elektroda otaknya ditanamkan untuk merekam aktivitas area tertentu dari sistem saraf pusat. Para sukarelawan diberi serangkaian gambar untuk dilihat, dan pola diidentifikasi yang menimbulkan respons di neuron di permukaan medial korteks temporal dan yang tidak. Gambar-gambar tersebut digabungkan menjadi pasangan-pasangan, yang masing-masing menyertakan gambar dari kedua jenis tersebut.
Selama pengujian, sepasang gambar ditempatkan di depan mata para relawan sedemikian rupa sehingga tercipta persaingan teropong. Pasien menekan tombol, mencatat mana dari dua gambar yang mereka lihat, berapa lama persepsi ini berlangsung, dan kapan persepsi bergeser dari satu gambar ke gambar lainnya. Setiap sesi, di mana peserta diperlihatkan sepasang gambar, berdurasi 90-120 detik, dan di antara gambar ada 21 hingga 68 transisi.
Para ilmuwan mampu mengidentifikasi neuron individu yang secara spesifik merespons gambar tertentu. Pada saat yang sama, pengaktifan atau penonaktifan sel-sel ini yang terletak di korteks cingulate anterior belahan otak dan di korteks motorik pra-tambahan (pra-SMA) terjadi tidak hanya pada saat transisi visual, tetapi juga sebanyak dua detik sebelumnya. Di lobus temporal, respons saraf mendahului penekanan tombol sekitar satu detik.
Seperti yang ditulis para ilmuwan dalam artikel tersebut, hasilnya menunjukkan bahwa jaringan saraf yang menutupi lobus temporal dan frontal dari belahan otak dan berpartisipasi dalam proses bawah sadar memainkan peran penting dalam pembentukan kesadaran manusia. Selain itu, para peneliti mampu mengidentifikasi neuron yang menempati posisi lebih tinggi dalam hierarki pemrosesan informasi visual daripada sel saraf di korteks inferior temporal, yang sebelumnya diidentifikasi dalam eksperimen dengan primata.
