2 Desember 1942, adalah hari terdingin yang pernah tercatat dalam lima puluh tahun di Chicago. Tetapi pada hari inilah sekelompok ilmuwan dari laboratorium rahasia Metalurgi, yang dibentuk pada awal tahun 1942, melakukan reaksi berantai nuklir mandiri pertama di dunia dalam reaktor nuklir pertama di dunia, yang bernama "Chicago Woodpile 1" di University of Chicago di Stagg Field. (Chicago Pile-1).
"Woodpile" telah mendapatkan nama "berteknologi rendah". Itu adalah tumpukan empat puluh ribu balok grafit yang disatukan dalam bingkai kayu, lebar tujuh setengah meter dan tinggi enam meter. Di dalam sekitar setengah dari balok-balok itu terdapat lubang yang mengandung sejumlah kecil oksida uranium; di dalam beberapa lainnya ada potongan logam uranium yang dimurnikan, yang produksinya masih dalam proses baru.
Bahan bakar, seperti yang telah disebutkan, adalah uranium alami yang tidak diperkaya: sekitar tiga puluh tiga ton UO2 dan empat - U3O8. Grafit dipilih sebagai moderator karena ternyata itulah satu-satunya bahan dengan kemurnian yang dibutuhkan yang dapat diperoleh dalam jumlah yang dibutuhkan: tiga ratus lima puluh ton digunakan.
Chicago Woodpile sebenarnya tidak memiliki fitur keamanan. Satu-satunya perlindungan ilmuwan dari radiasi diberikan oleh satu set batang kendali kadmium, yang dirancang untuk dimasukkan dan dilepas secara manual. Lagi pula, seperti yang dikatakan sebuah laporan pemerintah, "tidak ada pedoman yang harus diikuti, dan tidak ada pengetahuan sebelumnya untuk digunakan."
Tumpukan kayu bukanlah pencapaian ilmiah yang abstrak. Itu adalah bagian dari rencana yang jauh lebih besar, yang disusun di bawah naungan Proyek Manhattan, untuk membuat armada reaktor nuklir berukuran industri - bukan untuk menghasilkan listrik (lama kemudian), tetapi untuk menghasilkan plutonium, bahan bakar untuk senjata nuklir.
Video promosi:
Inti dari eksperimen ini adalah sebagai berikut: Tumpukan Kayu diluncurkan, dibawa ke keadaan kritis (titik di mana reaksi nuklir menjadi mandiri), dan kemudian ditutup sebelum panas dan radioaktivitasnya yang meningkat menjadi terlalu berbahaya. Reaktor bekerja selama 35 menit. dengan daya sekitar 200 watt. Radiasi latar belakang adalah 3 R / jam di sekitar reaktor dan sekitar 360 mR / jam di ujung aula.
Laboratorium "metalurgi" bereksperimen dengan reaktor selama beberapa bulan sebelum "Tumpukan Kayu" dibongkar dan, sudah dengan pelindung radioaktif, dipasang kembali di lokasi yang lebih jauh dari kota, di mana reaktor itu diganti namanya menjadi "Chicago Woodpile 2" dan dioperasikan selama lebih dari sepuluh bertahun-tahun sebelum akhirnya dibongkar dan dikubur di hutan.
Untuk mengenang Woodpile 1, Universitas Chicago mendirikan sebuah monumen Energi Nuklir dengan tulisan: "Pada tanggal 2 Desember 1942, manusia mencapai reaksi berantai mandiri pertama di sini dan dengan demikian memprakarsai pelepasan terkendali energi nuklir." Menariknya, dalam satu kalimat, direktur universitas saat itu menyarankan untuk menambahkan frasa di akhir: "lebih baik atau lebih buruk." Proposal tidak diterima.
