Saat menganalisis ulang gambar dan data dari wahana Messenger, cadangan es yang cukup signifikan terungkap tidak hanya dalam jumlah besar, tetapi juga di kawah kecil di kutub Merkurius, menurut sebuah artikel yang diterbitkan di jurnal Geophysical Research Letters.
“Kami percaya bahwa es ada di permukaan Merkurius hanya di kawah besar. Tapi kami menemukan jejak bahwa ada juga endapan kecil air. Jika kita menghitung total luas dan volumenya, maka jelas terlihat bahwa cadangan air di Merkurius jauh lebih tinggi,”kata Ariel Deutsch dari Brown University (AS).
Badan Antariksa AS NASA meluncurkan penyelidikan Messenger pada tahun 2004. Ini menjadi pesawat ruang angkasa pertama yang dikirim ke Merkurius setelah wahana Mariner-10, yang terbang di dekat planet "utusan" pada 16 Maret 1975. Pada bulan April 2015, setelah menipisnya cadangan bahan bakar, Messenger hancur di permukaan Merkurius.
Pada Juni 2011, para ilmuwan menemukan bahwa pusat magnet Merkurius tidak terletak di tengah planet, tetapi bergeser ke utara, itulah sebabnya planet membawa medan magnetnya ke satu sisi. Selain itu, "Messenger" menemukan jejak "badai muda vulkanik" di Merkurius dan membuktikan kemungkinan adanya air beku di kawah yang dalam di kutub.
Penemuan ini, menurut Deutsch, merupakan kejutan besar bagi para ilmuwan planet, tetapi kondisi di kutub gelap Merkurius yang permanen ternyata cukup menguntungkan agar es di sana tidak mencair di bawah pengaruh angin matahari dan sinar matahari. Mencoba memahami bagaimana dia sampai di sana, Deutsch dan rekan-rekannya memetakan endapan es di Merkurius menggunakan data dari instrumen Messenger.
Menurut ilmuwan planet, mereka mencari es dengan cara yang sangat sederhana - mereka melacak bagaimana albedo (reflektifitas) berubah di dasar kawah besar dan kecil. Es memantulkan cahaya jauh lebih baik daripada bebatuan di planet pertama tata surya, sehingga Anda tidak hanya dapat menemukan endapan terbuka dari air beku, tetapi juga cadangannya yang tersembunyi di bawah lapisan tipis debu dan puing-puing.
Ternyata, volume cadangan es di Merkurius sangat diremehkan: luas total mereka hanya di tiga kawah terbesar, menurut Deutsch dan rekan-rekannya, setidaknya 3,4 ribu kilometer persegi. Tidak kurang cadangan es, menurut para ilmuwan planet, terletak di bawah tanah di dataran yang mengelilingi kawah ini, dan di empat kawah kecil berdiameter sekitar lima kilometer di ujung utara dan selatan Merkurius.
Penemuan ini membuat kisah kemunculan es di permukaan Merkurius semakin misterius dari sebelumnya. Menurut ilmuwan planet, komet, asteroid, dan angin matahari dapat menjadi sumbernya, dan belum jelas dua hipotesis mana yang lebih mendekati kebenaran. Ada kemungkinan bahwa peluncuran wahana Rusia-Eropa BepiColombo pada Oktober tahun depan akan membantu mengungkap misteri ini.
Video promosi:
