Observatorium Orbital Hubble menerima foto-foto pertama komet itu dari jarak paling jauh ke tata surya, mendekati Matahari untuk pertama kalinya dalam sejarahnya, lapor situs web teleskop luar angkasa.
“Komet K2 sekarang sangat jauh dari Matahari sehingga ekor gasnya tidak bisa menjadi produk penguapan es dari permukaannya. Kami berasumsi bahwa itu muncul sebagai akibat penguapan gas beku, yang hanya ada di komet yang belum pernah naik ke tata surya sebelumnya. Itulah mengapa ini sangat istimewa dan penting bagi kami,”kata David Jewitt dari University of California di Los Angeles, AS.
Tata surya, selain delapan planet "nyata", Pluto dan beberapa lusin planet katai, dihuni oleh asteroid dan komet yang tak terhitung jumlahnya, benda langit berbatu dan es. Sebagian besar asteroid yang kita kenal "hidup" di bagian dalam tata surya, di sabuk asteroid utama antara orbit Jupiter dan Mars, dan komet - yang disebut awan Oort di pinggirannya.
"Awan" ini terdiri dari komet dan benda "es" lainnya, terletak pada jarak 150 - 1,5 ribu unit astronomi, jarak rata-rata antara Bumi dan Matahari, dari bintang kita. Para ilmuwan menganggapnya sebagai semacam tempat pembuangan "bahan bangunan" yang dibuang dari tata surya selama pembentukannya, dan secara aktif mempelajari penghuninya dengan harapan bisa mengungkap misteri kelahiran bumi dan planet lain.
Komet C / 2017 K2, seperti dicatat oleh Jewitt, "tinggal" di pinggiran awan ini - titik terjauh dari orbitnya berada pada jarak yang fantastis satu triliun kilometer dari Bumi, sekitar 7200 unit astronomi. Ilmuwan percaya bahwa beberapa juta tahun yang lalu, K2 memulai perjalanan pertamanya ke Matahari, dan sekarang berada pada jarak 3,6 miliar kilometer dari bintang.
Petunjuk pertama keberadaannya ditemukan pada Mei 2017 oleh teleskop lain, Pan-STARRS-1, "pemburu asteroid" otomatis, dan para ilmuwan harus menggunakan kekuatan Hubble untuk mendapatkan foto pertama dari objek yang begitu jauh.
Setelah menemukannya, Jewitt dan rekan-rekannya memeriksa arsip foto-foto bagian langit tempat ia berada, dan menemukan bahwa komet tersebut mulai menunjukkan aktivitas empat tahun lalu, tepat sebelum para ilmuwan tidak menyadarinya karena redupnya dan jarak yang sangat jauh dari Bumi.
Bagaimana Hubble dan Pan-STARRS-1 menemukannya? Faktanya adalah komet ini memiliki dua ciri yang tidak biasa. Orbitnya miring ke bidang tata surya sekitar 80 derajat, dan memiliki ekor gas dan debu yang terang sepanjang 128 ribu kilometer, meskipun faktanya sekarang terletak di antara orbit Neptunus dan Uranus.
Video promosi:
Seperti yang ditunjukkan gambar dan pengukuran Hubble, ekor ini memiliki komposisi kimia yang tidak biasa - tidak terdiri dari uap air, seperti selubung gas komet lain, tetapi oksigen, nitrogen, karbon dioksida, dan karbon monoksida. Semua bahan ini berubah menjadi es di awan Oort yang dingin, dan menguap setelah komet pertama kali menembus pinggiran tata surya yang lebih hangat.
“Miliaran tahun yang lalu, zat ini ada di semua komet, tetapi secara bertahap menguap dari permukaan benda langit yang secara berkala mendekati Matahari dan menghuni sekitar Yupiter. Oleh karena itu, menurut saya K2 adalah komet paling primitif yang pernah kami temukan,”lanjut Juitt.
Perjalanan C / 2017 K2 belum berakhir - komet akan mendekati Matahari selama lima tahun lagi - pada Desember 2022 akan mencapai orbit Mars dan mulai bergerak ke arah yang berlawanan. Kali ini, seperti yang disimpulkan Juitt, akan menjadi era keemasan bagi ilmuwan planet, karena mereka akan memiliki kesempatan nyata pertama untuk mempelajari komposisi materi utama "murni" tata surya dengan mengamati ekor komet tertentu.
