Dalam salah satu studi terbaru di Planet Merah, reservoir bawah tanah ditemukan - pertanda baik dalam hal kemungkinan kehidupan di sana.
Studi baru, yang diterbitkan pada pagi hari tanggal 25 Juli, telah memberikan bukti menarik tentang air cair di bawah permukaan Mars. Akibatnya, muncul pertanyaan: dapatkah kehidupan bersembunyi di lingkungan ini, dan seperti apa bentuknya?
Pertanyaan-pertanyaan ini tidak terbatas pada penulis fiksi ilmiah. Para ilmuwan telah memikirkannya selama bertahun-tahun, menggunakan pengamatan langsung dan tidak langsung terhadap kondisi di planet ini untuk mencari tahu seperti apa kehidupan Mars - apakah itu ada, atau pernah ada.
Misalnya, pada 2009, pendarat Phoenix langsung memastikan bahwa ada air es di permukaan Mars. Seorang karyawan Universitas Washington, Dirk Schulze-Makush, berkata dalam sebuah wawancara: “Saya akan sangat terkejut jika Mars benar-benar steril. Begitu kehidupan berakar, ia akan menemukan cara untuk mempertahankan dirinya dalam relung ekologis."
Hidup di bawah tanah
Berkat penelitian baru, salah satu relung ini terlihat seperti waduk bawah tanah yang diisi air asin. Air di sana setidaknya dua kali lebih asin dari laut. Dalam arti tertentu, ini bahkan baik untuk keberadaan kehidupan, karena air asin tidak membeku semudah segar, dan ini penting, karena suhu air di bawah permukaan Mars harus berada di antara minus 10-30 derajat Celcius. Tapi ada kabar buruk juga. Air Mars akan penuh dengan garam asam perklorat, beracun bagi sebagian besar bentuk kehidupan di Bumi. Kebanyakan, tapi tidak semua. Bakteri yang disebut Dechloromonas aromatica mengurangi konsentrasi garam-garam ini dengan memecahnya menjadi klorin dan oksigen, yang kemudian dihirup. Bayi-bayi ini secara naluriah bergerak menuju konsentrasi garam asam perklorat. Organisme semacam itu disebut kemotrofik,karena pertumbuhannya disebabkan oleh rangsangan kimiawi eksternal tertentu (tetapi fototrof hidup di permukaan dan menerima energi kimia dari sinar matahari).
Mungkin, di suatu tempat jauh di bawah permukaan Mars, organisme hidup menggunakan beberapa jenis zat kimia untuk bertahan hidup, seperti yang terjadi di dasar laut dan samudera bumi. Samuel Kounaves, profesor kimia di Tufts University dan salah satu ilmuwan terkemuka dari proyek Phoenix, baru-baru ini mengatakan kepada jurnal astrobiologi online bahwa beberapa bakteri kemotrofik dapat hidup di Mars, menggunakan garam asam perklorat sebagai sumber energi - “mungkin, ada ekosistem secara keseluruhan, termasuk air cair."
Video promosi:
Rahasia metana
Pada Desember 2014, penjelajah Curiosity NASA mendeteksi ledakan metana sepuluh kali lipat dari tingkat normal. Ini memunculkan kesimpulan tentang keberadaan jauh di bawah tanah dari bentuk kehidupan tertentu yang menghasilkan gas ini.
Sejak itu, Curiosity telah mempelajari geologi antarplanet. Menurut NASA, "kimia batuan dapat menghasilkan metana, tetapi para ilmuwan tidak dapat mengesampingkan kemungkinan asal biologisnya." Dalam hal ini, metana akan merembes dari reservoir bawah tanah, seperti yang terlihat dari orbit Planet Merah. Mungkin juga adanya bentuk kehidupan seperti itu sehingga metana menggantikan oksigen sebagai elemen vital. Kemungkinan ini sedang dipertimbangkan oleh banyak peneliti Titan.
Sejauh mana ekosistem bawah tanah hipotetis di Mars bisa tumbuh? Kemotrof cenderung berkembang biak dengan cepat. Misalnya Hydrogenovibrio crunogenus, bakteri yang hidup dengan mengubah belerang dari sumber panas bumi di dasar laut menjadi oksigen. Jika belerang cukup, jumlahnya bisa berlipat ganda setiap jam. Perhatian perlu diberikan saat mengebor dan mengirim sampel ke Bumi.
Bagaimana dengan bentuk kehidupan yang kompleks?
Bisakah organisme yang lebih kompleks ditemukan di lingkungan Mars? Di Bumi, dalam cekungan laut dalam, hewan yang lebih besar seperti udang dibantu oleh panas, yang keluar dari permukaan melalui bahan organik. Dan beberapa kepiting dan udang pertama-tama menumpuk lapisan bakteri di tubuh mereka untuk nutrisi lebih lanjut.
Sulit untuk mengatakan apa yang bisa terjadi di bawah permukaan Mars selama ribuan tahun. Jumlah energi kimia yang tersedia dapat membatasi ukuran makhluk yang hidup di sana, tetapi sebaiknya tidak mengesampingkan salah satu opsi tersebut. Di lingkungan yang dingin, organisme umumnya bertahan hidup dengan membentuk hubungan simbiosis dengan organisme lain, membuat interaksi antara bakteri Mars sulit dipahami tetapi mengesankan.
Makhluk paling ulet di Bumi dianggap sebagai beruang air, juga dikenal sebagai tardigrade, invertebrata mikroskopis yang hidup di lumut, tanah, dan lumut. Mereka dapat bertahan dalam suhu mulai dari minus 253 hingga plus 151 derajat Celcius. Jadi hawa dingin tidak akan membunuh mereka. Tetapi beruang air, seperti kebanyakan organisme yang sangat berkembang, masih membutuhkan oksigen untuk bertahan hidup.
Mengenai kehidupan di Mars, tentu saja ada banyak pilihan. Koloni bakteri dapat menghasilkan oksigen dari asam sulfat, bahan kimia yang sama yang membuat air tidak membeku. Dan jika bakteri mampu menghasilkan oksigen, sesuatu yang lebih besar dan lebih tahan lama mungkin ada di Planet Merah. Mungkin alternatif kimiawi untuk oksigen, yang berasal dari metana, membantu kehidupan berkembang.
Sampai kita mulai mengebor, kita tidak akan tahu.
Joe Pappalardo
