Sebuah tim astronom internasional yang dipimpin oleh para ilmuwan dari Universitas Manchester menemukan radiasi laser yang tidak biasa di nebula Ant saat mempelajari data dari Teleskop Luar Angkasa Herschel Badan Antariksa Eropa (ESA). Peristiwa yang sangat langka tersebut menunjukkan sistem bintang biner yang tersembunyi di jantung nebula, Phys.org melaporkan, mengutip penelitian yang diterbitkan dalam Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Ketika bintang bermassa rendah hingga sedang - kira-kira seukuran Matahari kita - mendekati akhir hidup mereka, mereka pertama-tama berubah menjadi raksasa merah, yang kemudian membuang lapisan luar gas dan debu ke luar angkasa, menciptakan kaleidoskop dengan pola yang rumit - nebula planet. Hanya inti yang tersisa dari bintang: ia menjadi katai putih padat. Matahari kita suatu hari diperkirakan akan membentuk nebula planet - awan debu antarbintang, hidrogen, helium, dan gas terionisasi lainnya.
Nebula Semut di konstelasi Nagonika mendapatkan nama yang aneh ini karena bentuknya yang tidak biasa: terdiri dari dua lobus yang menyerupai kepala dan tubuh semut. Pengamatan terbaru oleh teleskop Herschel telah menunjukkan bahwa kematian dramatis bintang sentral di Ant Nebula bahkan lebih teatrikal dan penuh warna daripada yang diperkirakan sebelumnya. Data baru menunjukkan bahwa radiasi laser yang intens memancar dari pusat Nebula Semut. Laser banyak digunakan dalam berbagai bidang aktivitas manusia: laser digunakan untuk membuat efek visual khusus di konser musik, serta, misalnya, dalam pengobatan. Di luar angkasa, pertunjukan laser terdeteksi pada panjang gelombang yang sangat berbeda dan hanya dalam kondisi tertentu. Hanya sedikit kasus "representasi" kosmik yang diketahui.
Kebetulan: Astronom Donald Menzel, yang pertama kali mengamati dan mendeskripsikan planetary Ant nebula pada 1920-an (kemudian disebut Menzel 3), juga merupakan salah satu orang pertama yang menyarankan bahwa, dalam kondisi tertentu, "amplifikasi cahaya alami oleh emisi yang dirangsang" (cahaya amplifikasi oleh emisi terstimulasi radiasi - "laser" adalah singkatan dari kombinasi ini), dapat terjadi di nebula di luar angkasa.
Para ilmuwan menekankan bahwa mereka telah menemukan jenis radiasi laser yang sangat langka - yang berasal dari rekombinasi atom hidrogen, yang hanya dapat terjadi dalam kisaran kondisi fisik yang sangat terbatas. Rekombinasi adalah proses kebalikan dari ionisasi: atom menangkap elektron bebas.
Perbandingan pengamatan dengan model komputer menunjukkan bahwa massa jenis gas di nebula tempat radiasi laser memancar sekitar sepuluh ribu kali lebih padat daripada gas yang diamati di nebula planet biasa dan di lobus nebula Ant itu sendiri. Biasanya, wilayah yang dekat dengan bintang mati (dalam hal ini, kira-kira sama dengan jarak dari Saturnus ke Matahari) agak kosong karena materialnya didorong keluar. Satu-satunya kasus ketika gas padat semacam itu bertahan di dekat bintang adalah jika ia berputar di sekitarnya "di cakram". Di Ant Nebula, para astronom mengamati cakram padat di tengahnya - yang disebut cakram akresi. Struktur ini biasanya terjadi di sekitar bintang dalam biner dekat. Disk yang ditemukan di Ant Nebula menyarankanbahwa bintang yang sekarat memiliki pendamping - bintang itu sendiri akan kesulitan mendorong gas yang dikeluarkan ke orbit, karena tidak akan ada pendamping untuk membelokkan gas ke arah yang benar. Namun, sejauh ini, para astronom belum melihat bintang kedua yang diharapkan tersembunyi di jantung Nebula Semut.
