Badan antariksa Amerika NASA telah mengumumkan kompetisi untuk konsep eksperimen terbaik untuk program eksplorasi Europa, satelit Jupiter, yang permukaannya akan didaratkan sebuah pesawat luar angkasa.
Bulan Jupiter ini, menurut para ilmuwan planet, memiliki lautan dalam berisi air cair di bawah cangkang esnya. Karena fitur ini, Europa menjadi salah satu kandidat pertama yang mencari kehidupan di tata surya.
NASA dan badan antariksa lainnya telah mengembangkan rencana pendaratan di Eropa selama beberapa dekade. Mereka baru-baru ini mendapat dukungan dari Kongres Amerika.
Para ilmuwan berharap perangkat semacam itu akan diluncurkan pada tahun 20-an abad ini.
Meskipun NASA belum memiliki program peluncuran khusus, badan tersebut mengatakan memiliki dana untuk menjalankan kompetisi untuk ide-ide tentang sains di balik ekspedisi yang akan datang.
"Kemampuan untuk mendaratkan pesawat di permukaan bulan es yang misterius ini, sebuah pesawat yang dapat mulai menjelajahi dunia yang mungkin memiliki kehidupan, merupakan inti dari konsep yang sedang dipertimbangkan oleh para ilmuwan NASA," kata Thomas Zurbuchen, Direktur Sains NASA.
Pengumuman NASA adalah pemberitahuan kompetisi ide dua tahap. Berbagai kelompok ilmuwan diundang untuk mengajukan proposal, yang kemudian akan dievaluasi oleh para ahli NASA.
Pada tahap pertama kompetisi, akan dipilih sekitar 10 proposal. Mereka kemudian akan dipertimbangkan di fase kedua.
Video promosi:
Tahun lalu, sebagai tanggapan atas arahan yang disahkan oleh Kongres, NASA mengembangkan konsep untuk misi baru untuk mendaratkan pesawat di permukaan Eropa.
Laporan NASA mengacu pada pendarat berkaki empat yang akan mendarat menggunakan sistem Sky Train, yang diuji di Mars pada tahun 2012 saat pendaratan di laboratorium bergerak Curiosity. Namun, ini akan menggunakan kabel yang lebih panjang untuk menghindari kontaminasi permukaan Europa dengan bahan bakar roket.
Kendaraan yang direncanakan ini akan memiliki beberapa fitur wahana Phoenix, yang mendarat di wilayah kutub utara Mars pada Mei 2008. "Phoenix" dilengkapi dengan pemotong khusus, yang seharusnya memotong tanah es untuk pengumpulan sampel lebih lanjut dengan menggunakan pagar.
Kemungkinan, probe masa depan akan memiliki, selain pemotong dan alat pemasukan tersebut, gergaji khusus, yang harus memotong permukaan es hingga kedalaman setidaknya 10 cm, di mana ada lapisan es yang tidak terpengaruh oleh radiasi permukaan.
Para ilmuwan hanya mengetahui sedikit tentang sifat fisik es tersebut, yang terbentuk pada suhu sekitar minus 170 derajat Celcius. Namun, mereka melanjutkan dari asumsi bahwa itu akan sangat sulit dan tidak akan menyerah pada pengaruh instrumental.
Namun, para ilmuwan percaya bahwa jika ada kehidupan di lapisan permukaan es, instrumen duniawi akan dapat menentukan keberadaannya, mencatat konsentrasi sel mikroba dalam jumlah 100 sel per sentimeter kubik.
Meskipun lapisan es Europa memiliki ketebalan hingga 100 km, mempelajari permukaannya dapat memberikan indikasi tentang apa yang terjadi di bawahnya di lautan subglasial.
Dalam cangkang es ini, terjadi pergerakan lempeng es yang sangat lambat dengan suhu berbeda. Lempeng atau diapir es semacam itu, sebagaimana disebut dalam tektonik, dapat membawa serta jejak kehidupan organik dari kedalaman samudra.
“Pendarat perlu mendapatkan sampel es segar dan terbersih. Ini dapat dicapai baik dengan pengeboran dalam atau dengan mendarat di lokasi di mana es atau air baru saja keluar dari kedalaman yang sangat dalam,”kata Kurt Neibur, Anggota Tim Sains NASA.
Gambar yang diambil oleh Teleskop Pengorbit Hubble menunjukkan kemungkinan adanya geyser yang dapat melemparkan es ke permukaan Europa.
Peluncuran pendarat tersebut rencananya akan dilakukan beberapa tahun setelah penerbangan Europa Clipper melewati Eropa yang rencananya akan diluncurkan pada awal 1920-an.
Paul Rincon
