Orang yang tinggal di negara ini, sejak zaman kuno, menyebutnya Iran, yaitu negara tempat tinggal Arya. Negara itu disebut Persia oleh orang Yunani kuno, dan setelah mereka nama itu diadopsi oleh orang lain, mentransfer nama wilayah Fars, yang terletak di pantai Teluk Persia, ke seluruh negeri. Alkisah hiduplah bangsa-bangsa yang berada di pertengahan abad VI SM. membentuk kekaisaran Achaemenid. Baginya, dan kemudian untuk negara bagian Sassaniyah selanjutnya, nama Persia ditetapkan.
Iran disebut Persia sampai 1935, ketika Reza Shah Pahlavi menuntut untuk menyebut negara itu Iran. Ada versi bahwa dia didorong oleh duta besar Iran untuk Jerman, yang jatuh di bawah pengaruh Nazi. Jerman berhasil meyakinkannya bahwa nama Iran akan menekankan asal-usul Arya dari penduduk negara ini. Pada saat yang sama, beberapa tahun kemudian, sejumlah ilmuwan di Iran sendiri keberatan dengan keputusan tersebut, dengan alasan bahwa keputusan tersebut akan mencabut hubungan negara dengan peran historisnya. Pada tahun 1959, Shah Mohammed Reza Pahlavi mengutarakan pendapat bahwa masyarakat internasional dapat menggunakan kedua nama tersebut secara paralel.
