Ahli paleontologi tahu bahwa ada momen-momen penting dalam sejarah Bumi ketika laju kepunahan semakin cepat. Misalnya, para ilmuwan telah mengidentifikasi lima kepunahan massal besar: lima peristiwa dalam setengah miliar tahun terakhir, ketika lebih dari tiga perempat spesies planet ini punah dalam waktu singkat. Sayangnya, hari ini kita menyaksikan kepunahan massal lainnya, karena tingkat kepunahan telah meningkat secara dramatis selama seabad terakhir.
Kematian adalah akhir kehidupan yang tak terhindarkan, kata ahli paleontologi Universitas Kansas, Luke Strotz. Dan ini benar untuk semua spesies. Menurut berbagai perkiraan, 99,99% dari semua spesies yang pernah ada telah punah. Semua spesies yang ada saat ini - termasuk manusia - juga pasti akan punah pada saat yang tidak terlalu indah.
Tetapi faktor apa yang membuat spesies ini atau itu lebih atau kurang rentan terhadap kepunahan? Tingkat kepunahan bervariasi antara kelompok hewan yang berbeda dan dari waktu ke waktu, sehingga tidak semua spesies rentan terhadap hal ini. Para ilmuwan telah melakukan pekerjaan yang baik dalam mendokumentasikan kepunahan, tetapi mengidentifikasi proses yang menyebabkan kepunahan terbukti jauh lebih sulit.
Dengan memeriksa contoh-contoh kontemporer, kami menemukan beberapa jeda yang jelas dalam sejarah yang menyebabkan kepunahan spesies. Salah satu faktor tersebut adalah penurunan jumlah spesies. Ketika jumlah individu dalam suatu spesies menurun, keragaman genetik menurun, dan spesies menjadi lebih rentan terhadap peristiwa bencana yang acak. Jika populasi yang tersisa dari suatu spesies cukup kecil, satu kebakaran hutan atau bahkan variasi acak dalam rasio jenis kelamin pada akhirnya dapat menyebabkan kepunahan.
Mengapa spesies punah?
Kepunahan yang terjadi di masa lalu semakin mendapat perhatian - semua orang sedih tentang dodo, harimau Tasmania, atau merpati pengembara. Tetapi sebagian besar kepunahan terjadi jauh sebelum manusia muncul. Dengan demikian, catatan fosil merupakan sumber utama data kepunahan.
Ketika ahli paleontologi melihat fosil dalam konteks apa yang kita ketahui tentang keadaan dunia masa lalu, gambaran yang lebih jelas tentang permulaan yang mengarah pada kepunahan spesies muncul. Saat ini, kemungkinan kepunahan spesies dikaitkan dengan beberapa faktor.
Video promosi:
Kita tahu pasti bahwa suhu adalah salah satu elemen penting. Hampir setiap kenaikan atau penurunan besar suhu global dalam sejarah Bumi telah mengakibatkan punahnya berbagai organisme.
Ukuran wilayah geografis yang ditempati oleh suatu spesies juga penting. Spesies yang tersebar luas lebih kecil kemungkinannya untuk menghilang dibandingkan spesies yang menempati area kecil atau yang habitatnya terisolasi.
Ada juga kejadian acak yang menyebabkan kepunahan. Meteorit yang menyebabkan kepunahan 75% kehidupan di akhir Zaman Kapur, termasuk dinosaurus yang tidak bisa terbang, adalah contoh terbaiknya. Aspek acak dari kepunahan ini menghasilkan seseorang yang cukup beruntung untuk bertahan hidup daripada yang terkuat.
Baru-baru ini, ahli paleobiologi telah menemukan komponen fisiologis dari kepunahan. Ditemukan bahwa tingkat metabolisme khas untuk fosil dan spesies moluska hidup sangat memprediksi kemungkinan kepunahan. Laju metabolisme didefinisikan sebagai laju rata-rata penyerapan dan distribusi energi pada individu suatu spesies. Kerang dengan tingkat metabolisme yang lebih tinggi lebih rentan terhadap kepunahan dibandingkan dengan yang lebih rendah.
Kembali ke metafora "survival of the fittest / most lucky", kita dapat berasumsi bahwa terkadang yang paling malas bertahan. Laju metabolisme yang lebih tinggi berkorelasi dengan mortalitas yang lebih tinggi pada mamalia dan lalat buah, sehingga metabolisme mungkin merupakan kendali penting kematian pada tingkat biologis yang berbeda. Karena laju metabolisme dikaitkan dengan sejumlah karakteristik, termasuk laju pertumbuhan, waktu pematangan, umur maksimum, dan ukuran populasi maksimum, tampaknya sifat dari salah satu atau semua ciri ini berperan dalam seberapa rentan suatu spesies terhadap kepunahan.
Dan tidak peduli seberapa banyak ilmuwan mengetahui tentang penyebab kepunahan, masih banyak yang tidak diketahui. Misalnya, beberapa spesies punah terlepas dari guncangan ekologis atau biologis yang serius. Ini disebut tingkat latar belakang kepunahan. Karena ahli paleontologi lebih memperhatikan kepunahan massal, latar belakang tingkat kepunahan tidak ditentukan dengan baik. Seberapa banyak atau sedikit variasi indikator ini tidak diketahui. Dan secara umum, sebagian besar kepunahan mungkin termasuk dalam kategori ini.
Masalah lainnya adalah menentukan seberapa penting perubahan dalam interaksi biologis dalam menjelaskan kepunahan. Misalnya, kepunahan suatu spesies dapat terjadi ketika persaingan meningkat atau predator berkembang biak, atau ketika mangsa kritis suatu spesies menghilang. Akan tetapi, catatan fosil jarang mencatat informasi ini.
Bahkan jumlah spesies yang punah bisa menjadi misteri. Sangat sedikit yang kita ketahui tentang keanekaragaman biologis mikroorganisme saat ini atau masa lalu seperti bakteri atau archaea, apalagi fakta kepunahan kelompok ini.
Kesalahan terbesar yang dapat kita buat dalam mengevaluasi dan menjelaskan kepunahan mungkin berkaitan dengan pendekatan yang mencoba memasukkan semuanya ke dalam kotak yang sama. Kerentanan satu spesies tertentu terhadap kepunahan berubah dari waktu ke waktu, dan kelompok biologis yang berbeda merespons perubahan lingkungan secara berbeda. Sementara perubahan besar dalam iklim global menyebabkan kepunahan beberapa kelompok biologis, peristiwa yang sama pada akhirnya menyebabkan munculnya banyak spesies baru.
Jadi apakah kerentanan satu spesies tertentu adalah akibat dari aktivitas manusia atau perubahan iklim masih menjadi pertanyaan terbuka.
Jelas bahwa tingkat kepunahan saat ini jauh di atas apa pun yang dapat disebut tingkat latar belakang, dan kita berada di ambang kepunahan massal keenam. Oleh karena itu, pertanyaan tentang kerentanan spesies tertentu - termasuk spesies kita - perlu dijawab dengan cepat jika kita ingin melestarikan keanekaragaman hayati di masa depan.
Ilya Khel
