Pada 2012, penjelajah Curiosity menghabiskan tujuh menit turun dari lapisan atas atmosfer Mars ke permukaan Planet Merah, memperlambat kecepatannya dari 13 ribu mil per jam menjadi nol. Pada saat yang sama, sinyal yang dikirimkan oleh pesawat ruang angkasa membutuhkan waktu dua kali lebih lama untuk mencapai Bumi. Ilmuwan dan insinyur di NASA berdiri pada saat ini menahan napas, berharap menerima berita bahwa gagasan mereka telah jatuh (pendaratan Curiosity berjalan lancar).
NASA akan mengalami "tujuh menit teror" itu lagi tahun ini ketika misi terakhir planet itu ke Mars tiba pada November. Berbeda dengan penjelajah Curiosity, seluruh siklus hidup kendaraan Insight (InSight - Eksplorasi Interior menggunakan Investigasi Seismik, Geodesi, dan Transportasi Panas) akan berlanjut di satu titik di permukaan Mars. Dia harus menggali tanah untuk mempelajari sifat-sifat bagian dalam planet ini.
Misi dimulai Sabtu pagi dari California, jika cuaca memungkinkan. (Saat ini, ahli meteorologi Angkatan Udara AS di Pangkalan Angkatan Udara Vandenberg memperkirakan hanya 20 persen kemungkinan cuaca bagus untuk peluncuran yang sukses. Wawasan akan diluncurkan pada 8 Juni, hingga jarak antara Bumi dan Mars mulai meningkat, memungkinkan perjalanan langsung yang cepat).
Tetapi sebelum selamat dari pendaratan mengerikan lainnya, NASA harus menunggu enam bulan.
Selama perjalanan panjang ini, tim ilmuwan, insinyur, dan karyawan Insight lainnya akan melatih tindakan manajemen, menguji urutan perintah, dan melatih banyak kesabaran.
Perjalanan dimulai dengan desahan kolektif untuk orang-orang yang tersisa di Bumi. Pada saat pesawat ruang angkasa mencapai landasan peluncuran, hampir setiap bagiannya akan diuji dengan kuat - ditempatkan di ruang kriogenik, diguncang dengan keras dari sisi ke sisi, dan meledak dengan keras. Semuanya disatukan oleh heavy metal dan darah, keringat dan air mata. Ketika pesawat ruang angkasa itu akhirnya diluncurkan ke luar angkasa, bobotnya bertambah beberapa kali lipat.
"Anda bebas. Selesai,”kata Florence Tan, Wakil Kepala Ahli Teknologi NASA untuk Misi Sains. Tan adalah insinyur listrik utama untuk Modul Analisis Sampel Curiosity. Dia juga bekerja di misi Cassini, yang mencapai Saturnus tahun lalu. Butuh tujuh tahun untuk mencapai tujuannya. “Tidak ada yang dapat Anda lakukan tentang itu. Tidak ada yang bisa dikembalikan."
Musik akan dimainkan, dan sampanye akan dibawa keluar, tetapi liburan tidak akan lama. Dalam beberapa hari setelah peluncuran, tim Insight harus melakukan pemeriksaan struktural pada pesawat ruang angkasa untuk memastikan bahwa ia berhasil selamat dari muatan peluncuran. Mereka akan melakukan lebih banyak pemeriksaan daripada selama pemantauan kinerja perangkat dan berbagai sistem.
Video promosi:
Sebagian besar waktu pesawat ruang angkasa melakukan perjalanan ke Mars adalah salah satu latihan raksasa. Personil menjalani uji kesiapan untuk berbagai operasi. Mereka melatih kontrol, pengumpulan data, dan menganalisis apa yang mungkin ditemui pesawat luar angkasa mereka saat berada di Mars. Ini mensimulasikan semuanya mulai dari menerapkan alat hingga menjadwalkan pertemuan. Mereka memeriksa bagaimana dan kapan mengirim perintah untuk memastikan bahwa panduan apa pun tidak mengganggu orang lain.
Selama sembilan bulan perjalanan ke Mars of the Curiosity rover, spesialis NASA membuat salinannya di gurun New Mexico. Ilmuwan dan insinyur kembali ke laboratorium tempat mereka bekerja, membayangkan bahwa ini adalah peralatan yang nyata. Tugas mereka termasuk mempelajari foto lanskap berbintik, merencanakan ke mana bajak akan mengemudi, di mana mengebor tanah untuk mendapatkan sampel.
“Saat kita akhirnya kembali, kita tidak akan seperti rusa yang dibutakan oleh lampu depan,” kata Tan.
NASA tidak membuatnya lebih sederhana. "Orang-orang yang membuat tes akan memberikan beberapa gangguan tak terduga kepada kami untuk mengetahui bagaimana kami akan bereaksi jika memang ada masalah," kata Paul Mahaffy, peneliti utama untuk Divisi Analisis Sampel Curiosity.
Dan selama ini, mereka secara berkala memeriksa pesawat luar angkasa itu sendiri untuk menilai kinerja instrumen dan berbagai sistemnya. Jarang, meskipun jarang, bencana dapat terjadi selama fase perjalanan ke tempat tujuan. Pada tahun 2002, sebuah perangkat yang dikirim untuk mempelajari dua komet di tata surya bagian dalam runtuh hanya enam minggu setelah peluncuran. Contour (COmet Nucleus TOUR) menembakkan pendorongnya untuk meninggalkan orbit Bumi dan berangkat untuk tujuan perjalanannya, tetapi akhirnya menjadi terlalu panas dan hancur berkeping-keping. Tang, yang membantu membangunnya, mengatakan bahwa kerugiannya yang terlalu dini sangat mengejutkan.
Insight akan membuat penyesuaian jalur yang sama dalam perjalanannya ke Mars. Pendarat, dengan kaki lurus dan panel surya melingkar di kedua sisinya, menyerupai nyamuk. Pesawat ini akan menggali lebih dalam dari misi sebelumnya yang bekerja terutama di permukaan Mars, seperti ngarai, bebatuan, dan tanah. Sekarang direncanakan untuk menjelajahi bagian dalam planet ini, kerak, mantel, dan intinya.
Saat turun, lengan 7 kaki pendarat akan mengambil dua instrumen untuk ditempatkan di permukaan di depan pesawat. Seismometer akan melacak gempa bumi, yang di Mars disebut "Marsquakes". Ilmuwan yakin hal itu bisa disebabkan oleh meteorit yang jatuh di planet tersebut atau aktivitas tektonik. The "heat probe" akan mengukur suhu internal planet. Kembali ke pesawat ruang angkasa, dua antena radio akan melacak bagaimana kondisi bawah permukaan mempengaruhi pergerakan planet di sekitar matahari.
Juga akan ada kamera yang mampu menangkap ruang kerja kecil pendarat satu juta mil dari Bumi.
Para ilmuwan berharap misi Insight akan membantu mereka mempelajari lebih lanjut tentang pembentukan planet berbatu di tata surya, termasuk Bumi. Tentu saja, sebelum itu terjadi, Insight harus bertahan dalam perjalanan dan kemudian bertahan saat mendarat. Mengirim pesawat ruang angkasa ke Mars lebih mudah daripada mendaratkannya di permukaan dengan hati-hati.
Hanya satu negara yang berhasil turun ke Mars - Amerika Serikat (meskipun ada kegagalan, seperti pada 1999). Beberapa pendarat yang diluncurkan oleh Uni Soviet pada tahun 1970-an mengalami kecelakaan, baik saat turun maupun beberapa menit setelah mendarat. Upaya terakhir untuk mendaratkan pendarat di Mars dilakukan pada tahun 2016 oleh orang Eropa. Pesawat ruang angkasa Schiaparelli, dinamai menurut astronom abad ke-19, jatuh. Dalam gambar yang diambil kemudian dari orbit Mars, dia muncul dalam bentuk tanda seru warna arang dengan latar belakang lanskap merah berkarat.
Saat tiba waktunya untuk menanam Insight, Matt Golombek akan ikut berperan. Golombek adalah "petugas landasan pendaratan" di Laboratorium Propulsi Jet NASA di California; ia telah menghabiskan 20 tahun mengumpulkan dan mengevaluasi lokasi pendaratan potensial untuk misi Mars, termasuk penjelajah pertama yang berhasil, Sojourner, yang berhasil mencapai planet tersebut pada tahun 1997. Tempat pendaratan untuk setiap misi Mars selalu "tempat yang mulus, datar, dan membosankan," kata Golombek. Medan berbatu, singkapan batu yang keras, dan area miring dapat merusak atau membalikkan pesawat ruang angkasa. Dan karena Insight tidak dapat bermanuver, tim praktis tidak memiliki ruang untuk kesalahan. Operasi pendaratan dilakukan secara otomatis, sehingga hanya sedikit yang dapat dilakukan saat bajak turun.
“Sepertinya ini peluncuran,” kata Golombek. "Anda sedang duduk di sini, semuanya telah diprogram dalam roket, dan yang dapat Anda lakukan hanyalah berdoa agar alat itu melakukan tugasnya."
Saya bertanya kepadanya apakah dia menjadi tidak sabar selama berbulan-bulan menunggu momen menggigit kuku ini.
“Tidak, saya pikir saya telah melakukan ini cukup lama untuk menyadari bahwa itu tidak masuk akal,” katanya. "Kamu hanya harus menunggu."
Marina Koren
