Perkakas kuno yang ditemukan di Inggris menunjukkan bahwa manusia hidup di Eropa utara 200.000 tahun lebih awal dari yang diperkirakan. Pada saat itu, iklim cukup hangat untuk singa, gajah dan harimau bertaring tajam, juga ditemukan di tempat yang sekarang disebut Inggris.
Para ilmuwan telah melaporkan bahwa 32 alat batu api hitam yang ditemukan di sedimen sungai di Pakefield, Inggris bagian timur berusia 700.000 tahun dan mewakili bukti jelas paling awal keberadaan manusia di utara Pegunungan Alpen.
Untuk waktu yang lama, para ilmuwan berpendapat bahwa orang tidak pindah ke utara dari zona yang relatif hangat di Mediterania lebih awal dari setengah juta tahun yang lalu. “Penemuan bahwa manusia purba mungkin telah menetap di negeri utara yang jauh ini begitu lama sangatlah luar biasa,” kata Profesor Chris Stringer, seorang ahli paleontologi di Museum Sejarah Alam dan salah satu dari empat ilmuwan Inggris yang terlibat dalam penelitian tersebut.
Mengomentari temuan penelitian di majalah Nature, Wil Rabrax dari Universitas Leiden di Belanda mengatakan bukti aktivitas manusia di Peakefield "sangat kuat". Rabrax, yang secara pribadi tidak terlibat dalam penelitian tersebut, mengemukakan atas dasar itu bahwa "manusia purba tampaknya menjelajahi tepi sungai ini … jauh lebih awal daripada yang diklaim sebelumnya untuk bagian Eropa ini."
Namun pakar lain dari luar meminta agar berhati-hati: “Seseorang harus lebih kritis ketika mempertimbangkan bahwa pernyataan sebelumnya tentang kehadiran manusia purba di Eropa utara bermasalah dengan penanggalan atau keaslian artefak yang ditemukan. Jika bukti selanjutnya memang mendukung penemuan ini, itu akan menjadi menarik dan mengubah pemahaman kita tentang kemampuan manusia purba untuk beradaptasi,”kata Alison Brooks, antropolog di Universitas George Washington.
Stringer mengatakan bahwa sekarang para ilmuwan dapat mencari sendiri sisa-sisa orang tersebut. Mungkin mereka akan menunjukkan bahwa manusia menetap di wilayah ini bahkan lebih awal dari 700.000 tahun yang lalu. "Sebuah bidang penelitian baru terbuka di hadapan kita," kata ilmuwan itu percaya.
Kontributor lain, Profesor Jim Rose dari Universitas London, percaya bahwa 700.000 tahun yang lalu Inggris terhubung ke daratan Eropa dan menikmati periode iklim yang menguntungkan jangka pendek di antara era, ketika gletser besar melewati sini, membekukan dan mengubah lanskap. Selama pencairan seperti itu, manusia purba dapat bermigrasi ke Inggris dari Mediterania dan menikmati musim dingin yang sejuk, lanskap datar, dan sungai yang dalam.
Badak, gajah, harimau bertaring tajam, singa, kuda nil, dan beruang tinggal di sini pada waktu itu. Para ilmuwan tidak tahu apakah manusia menggunakan alat bermata tajam yang ditemukan untuk berburu hewan atau hanya untuk mengikis sisa-sisa daging dari tulang yang ditinggalkan oleh predator setelah makan.
Video promosi:
Dilihat dari temuan tersebut, orang-orang awal tidak menjajah wilayah utara Eropa, tetapi hanya memperluas area pemukiman, sejauh iklim memungkinkan, kata para ilmuwan.
Pakefield, pemukiman pesisir 120 mil (190 kilometer) timur laut London, adalah salah satu dari sedikit daerah di mana gletser belum hancur, tetapi mengawetkan batuan sedimen yang berisi alat-alat kuno, kata Rose. Sekarang erosi menggerogoti lereng pantai di sekitar Pakefield, mengungkap fosil dan artefak kuno.
Sebelum penemuan dibuat, jejak kaki manusia paling awal yang pasti di Eropa utara Pegunungan Alpen bertanggal sekitar 500.000 tahun yang lalu. Jejak tersebut termasuk potongan batu yang telah diproses, tulang mamalia dan bahkan sisa-sisa manusia yang ditemukan di Bosgrove di pantai selatan Inggris. Dan jejak awal keberadaan manusia di Eropa selatan setidaknya berusia 800.000 tahun dan termasuk bahan yang ditemukan di Atapuerca di Spanyol.
