Dengan merekayasa genetika strain Escherichia coli, para ilmuwan memaksa bakteri untuk mengubah gula menjadi bahan bakar, yang komposisinya mirip dengan bahan bakar diesel konvensional.
Jika proses seperti itu dijalankan, maka bahan bakar sintetis semacam itu bisa menjadi alternatif yang baik untuk bahan bakar organik. Penelitian yang diterbitkan dalam jurnal PNAS ini dipimpin oleh ahli biologi sintetis John Love dari University of Exeter.
“Kami ingin memastikan bahwa produsen mobil, penjual bahan bakar, dan pengemudi bahkan tidak menyadari perbedaan antara bensin biasa dan penemuan baru kami,” kata Love. Menurut rencana Uni Eropa, pada tahun 2050 emisi gas rumah kaca harus dikurangi hingga 80%.
Akibatnya, pada tahun 2020 setidaknya 10% dari total bahan bakar yang digunakan harus berupa biofuel. Namun, hingga saat ini, sebagian besar biodiesel dan bioetanol tidak kompatibel dengan mesin modern.
Agar mesin dapat berfungsi dengan baik, diperlukan “campuran” 5-10% biofuel dan 90-95% bensin. Tim Love telah menciptakan E. coli yang dimodifikasi secara genetik yang, tidak seperti rekan sintetis lainnya, menghasilkan biofuel yang dapat dituangkan ke dalam tangki bensin tanpa bercampur dengan jenis bahan bakar lainnya. Keuntungan dari pendekatan pembuatan biofuel ini adalah bahwa pemasok bahan bakar tidak perlu mengubah infrastruktur yang ada (pengiriman dan distribusi).
Biasanya, E. coli mengambil gula dan menghasilkan lemak untuk membentuk membran sel. Para ilmuwan telah menciptakan strain khusus E. coli untuk menghasilkan molekul bahan bakar sintetis, bukan lemak, menurut siaran pers.
Teknologi pengobatan sintetis digunakan. Benar, meskipun keunggulannya jelas dibandingkan pesaing, jenis baru ini mungkin tidak banyak berhasil dengan pembuat pengganti bahan bakar. Efisiensi produksi baru masih sangat rendah: seratus liter larutan bakteri dan gula hanya mampu menghasilkan satu sendok teh biofuel baru.
“Sebelum kita beralih ke produksi industri, kita perlu meningkatkan efisiensi bakteri. Kami memiliki tiga hingga lima tahun tersisa untuk bereksperimen dan melihat apakah permainan itu sepadan dengan lilinnya,”kata Love.
Video promosi:
Timnya juga mencoba memahami apakah E.coli dapat mengonsumsi kotoran hewan atau manusia alih-alih gula untuk produksi yang efisien. Proyek ini didanai oleh Shell dan British Biology and Biotechnology Research Council (BBSRC), produsen utama bensin dan oli mesin. Kami menambahkan bahwa biofuel dianggap aman bagi lingkungan, karena menghasilkan cukup banyak karbon dioksida yang dapat didaur ulang oleh tanaman.
Tetapi ada juga pendapat alternatif: peneliti lingkungan Rob Bailey percaya bahwa biofuel lebih merusak iklim bumi daripada bahan bakar fosil, termasuk bensin (lebih banyak dalam dokumen PDF ini).
Produksi biofuel tidak dapat dianggap sebagai obat mujarab untuk ekonomi modern, politik dan lingkungan. Perlu diingat bahwa bakteri, seperti E. coli, juga merupakan bahan alami dan, oleh karena itu, mungkin terbatas.
Peneliti masih harus memecahkan banyak pertanyaan terkait produksi bahan bakar dari Escherichia coli sebelum membahas uji coba praktis dan komersialisasi proyek lebih lanjut.
