Sejarah akan mencatat bahwa keberadaan cairan air di Mars ditemukan oleh seorang mahasiswa berusia 20 tahun di University of Arizona yang bermain di sebuah band "death metal" dan bekerja di sebuah laboratorium sains planet. Suatu kali, membandingkan foto satelit dari kawah yang sama di Mars, yang diambil pada waktu yang berbeda, dia memperhatikan garis-garis gelap yang menjadi lebih panjang di musim panas dan lebih pendek di musim dingin. Mereka tampak berlari menuruni lereng kawah seperti cairan.
NASA membutuhkan beberapa tahun untuk mengumpulkan informasi tambahan setelah siswa tersebut melaporkan temuannya, tetapi pada September 2015, badan tersebut mengadakan konferensi pers besar. Itu mengkomunikasikan apa yang diasumsikan siswa tepat setelah dia membuat penemuannya - ada air di kawah ini.
Pada 1970-an, ilmuwan NASA memberi tahu semua orang bahwa Planet Merah adalah tempat yang kering, sunyi, dan tak bernyawa. Oh. Sekarang, generasi baru ilmuwan NASA, yang berdiri di atas panggung di Washington, bermimpi secara terbuka tentang pentingnya penemuan baru untuk kemungkinan menemukan kehidupan di Mars. “Di Bumi, di mana pun Anda melihat, ada air cair,” kata Jim Green, direktur ilmu planet di NASA. "Kami bertemu kehidupan." Di Mars, air tidak dibatasi oleh kemiringan satu kawah. Menyadari apa yang harus dicari, para ilmuwan telah menemukan banyak garis gelap yang sama di tempat lain. Penjelajah Curiosity NASA berada dalam jangkauan garis-garis gelap ini. “Kita bisa mengunjungi tempat ini,” kata Green. Pernyataan ini dipublikasikan oleh media di seluruh dunia. Itu juga menyebabkan serangkaian perubahan di dalam agensi.
Kira-kira sebulan setelah konferensi pers ini, administrator NASA Cassie Conley duduk di kantornya di depan layar komputer, menatap situs web yang dibuat secara kasar bernama UFO Sightings Daily. Seseorang dari peserta konferensi astrobiologi memberitahunya bahwa ada foto yang sangat menarik yang diterbitkan di sana.
Situs ini dibuat oleh seorang peneliti amatir dengan gaya yang cukup umum bagi penggemar teori konspirasi UFO. Ada foto-foto yang diterbitkan di mana, diduga, ditangkap alien betina kecil, kapal penjelajah bintang kecil dan tupai luar angkasa. Conley sedang mencari foto yang diambil penjelajah itu, dan pembuat situs mempostingnya dengan teks yang menyertainya. Seorang penggemar UFO mencatat beberapa batu dalam foto ini, menyebutnya sebagai bukti kehidupan cerdas di Mars. Menurutnya, tumpukan batu tersebut melambangkan "bangunan yang memiliki lorong". Benar-benar omong kosong. Namun ada juga strip di foto yang memanjang dari celah di antara dua batu. Penulis situs tersebut menulis bahwa itu adalah air. Dan itu benar-benar terasa seperti air.
Jalur terdekat seperti itu, yang diketahui NASA pada saat itu, terletak lebih dari tiga kilometer dari bajak, di lereng curam Gunung Sharpe. Tapi strip ini terletak beberapa meter dari perangkat. Foto itu menunjukkan jejak roda di sekitarnya. Conley mengangkat telepon.
Dia harus segera berbicara dengan tim Curiosity.
Sekarang adalah waktu yang menakjubkan bagi semua orang yang bermimpi terbang ke Mars. Selama lima tahun ke depan, badan antariksa dunia berniat mengirim lima misi ke Planet Merah, yang akan menggandakan jumlah robot yang berfungsi dan modul pendaratan di permukaan Mars. Pada akhir April, SpaceX mengumumkan niatnya untuk mengirim kapsul Naga Merah ke Mars, yang rencananya akan digunakan perusahaan untuk penerbangan berawak ke Mars di masa mendatang, pada awal 2018. Antara kekuatan bintang Elon Musk dan adaptasi film The Martian oleh Andy Weir, ruang angkasa telah kembali ke budaya pop Amerika. Gagasan tentang kemungkinan menjajah Mars kembali dihormati, seolah-olah itu tidak sebesar sikap yang menguntungkan terhadap Marxisme.
Video promosi:
Namun, ada satu masalah. Mars mungkin sudah bisa dihuni. Orang Mars bisa hidup di atasnya, meski sangat kecil. Dan itu membuat Cassie Conley khawatir.
Tugas Conley di NASA adalah menjaga agar kita tidak melakukan kesalahan besar saat pertama kali bertemu alien, betapapun kecilnya mereka. Jabatan resminya disebut Petugas Keamanan Planet Amerika Serikat. Tugasnya adalah memantau datang dan pergi makhluk hidup terkecil, yaitu mikroorganisme. Ternyata mereka sangat cekatan untuk ditunggangi seperti kelinci di pesawat luar angkasa. Armada robot NASA yang berkembang dan semakin canggih sedang membajak ruang angkasa dan mengirimkan penemuan menakjubkan ke Bumi, termasuk air di Mars, geyser di Enceladus, bulan Saturnus, dan lautan yang bergolak di bawah permukaan es Europa. Sementara itu, Conley menghabiskan 14 jam sehari mencoba mencegah robot-robot ini menginfeksi benda-benda angkasa dengan mikroba duniawi. Semakin besar kemungkinan untuk dapat mempertahankan kehidupan di tempat tujuan,semakin ketat jadinya.
Departemen kecil Conley, Kantor Pertahanan Planet NASA (moto: Semua Planet, Semua Musim), berawal dari Perang Dingin, ketika Uni Soviet dan AS menandatangani perjanjian untuk mencegah polusi ruang angkasa. Salah satu alasan keberadaan jurusan ini adalah murni ilmiah. Jika kehidupan di luar bumi ada, maka para ilmuwan ingin melihat bagaimana ia muncul dan berevolusi, yaitu, untuk melihat apa yang oleh ilmuwan planet Chris McKay disebut sebagai "kelahiran kedua". Untuk menghindari kesimpulan yang menyesatkan, manusia harus berusaha untuk tidak mencemari ruang angkasa dengan bakteri mereka.
Alasan lain yang kurang formal untuk keberadaan departemen saat ini adalah lingkungan. Anda bahkan mungkin menyebutnya anti-kolonial. Intinya, departemen Conley berusaha mencegah penduduk bumi melakukan apa yang dilakukan orang Eropa kepada penduduk asli Amerika Utara yang menderita cacar terhadap penduduk Mars. Karena sejarah Mars tidak memiliki kehidupan yang bergejolak seperti dalam sejarah Bumi, bakteri yang sampai di sana sebagai penumpang gelap akan menemukan banyak bahan mentah untuk melahapnya. Jika, misalnya, mereka masuk ke air, mereka menemukan tempat untuk bertahan hidup, dan mulai berkembang biak. “Seluruh planet akan menjadi santapan bagi mereka. Mereka akan memakan Mars,”katanya. Conley mengatakan bahwa Anda setidaknya harus mencari tahu apakah ada kehidupan di Mars sebelum membawa alien yang akan menghancurkannya.
Alasan ketiga untuk departemen Conley mungkin tampak apokaliptik. Pada tahun 1960-an, di awal era ruang angkasa, imajinasi publik sangat mengkhawatirkan kemungkinan kontaminasi antarplanet. Pada tahun 1969, Michael Crichton menerbitkan novel The Andromeda Strain, yang didasarkan pada kematian sebuah kota di Arizona sebagai akibat dari perkenalan bakteri asing yang datang ke Bumi dari satelit. Dua bulan kemudian, kembalinya kru Apollo 11 yang mendarat di Bulan terjadi. Para astronot dijemput dari lokasi pendaratan mereka di laut dan diangkut ke fasilitas NASA yang tertutup rapat di Houston. Di sana mereka dimasukkan ke bangsal isolasi, ditusuk, disuntik, dicuci dengan pemutih selama dua minggu. Baru setelah itu mereka diberi sambutan dengan kemenangan. Ada foto tak ternilai yang menangkapBagaimana Presiden Richard Nixon berbicara kepada para astronot di mikrofon, saat mereka berada di dalam trailer Airstream yang tertutup. Pada masa itu, perlindungan planet menjadi prioritas bagi kita dan berarti melindungi planet kita dari bentuk kehidupan asing yang berpotensi berbahaya.
Misi Apollo 11
Ketakutan ini berangsur-angsur hilang ketika ternyata tidak ada kehidupan di bulan, dan penjelajah Viking pada tahun 1970-an menunjukkan bahwa Mars adalah planet gurun. Namun kesimpulan tersebut ternyata salah, jadi sekarang siapa yang tahu?
Singkatnya, setelah mengunjungi situs web UFO Sightings Daily, Conley tidak menelepon tim penjelajah Curiosity untuk meminta mereka mengarahkan penjelajah ke arah air. Sebaliknya, dia meminta mereka menjauhkan peralatan dari air.
Conley adalah wanita yang sangat kecil, kurus, tingginya hampir 155 sentimeter. Saat kami bertemu di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA di pinggiran kota Maryland, dia tersesat di balik mantelnya yang tebal. Tapi dia tampaknya seorang petugas perlindungan planet yang lahir alami. Ayahnya adalah seorang ahli matematika dan bekerja untuk NASA. Ibunya adalah seorang ahli biologi dan mempelajari genetika lalat buah. Hewan peliharaan, hamster, diberi nama J. B. S. Haldane, untuk menghormati ahli genetika Inggris abad ke-20 John Byrd Sanders Haldane. Pandangannya tentang asal usul kehidupan menginspirasi gagasan perlindungan planet.
Conley mulai bekerja di NASA sebagai ahli biologi penelitian. Dia mengkhususkan diri dalam eksperimen dengan nematoda atau cacing gelang, organisme kecil. Mereka adalah hewan percobaan untuknya. Pada Januari 2003, dia mengirim salah satu eksperimennya di atas pesawat ulang-alik Columbia. Eksperimen itu untuk menunjukkan bagaimana tinggal lama dalam gravitasi nol akan mempengaruhi perkembangan otot dan metabolisme nematoda. Orang akan terpapar efek yang sama tanpa bobot selama penerbangan ke Mars.
Namun pada Februari 2003, pesawat ulang-alik Columbia runtuh pada ketinggian 70 kilometer dengan kecepatan 22 kali kecepatan suara. Tujuh kosmonot tewas.
Untuk Conley, kecelakaan lain menyusul. Dua setengah bulan kemudian, dia mengemudi di sepanjang jalan menuju California dengan mobil bersama dua temannya. Mobil lain bertabrakan dengan mereka. Akibat kecelakaan itu, salah satu temannya meninggal, dan yang lainnya menjadi cacat. Conley pulih dari tiga hari tidak sadarkan diri. Dia mengalami lima patah tulang belakang, dia terkena tetesan morfin. Perawat membawakannya telepon. Telepon itu dari The New York Times. Reporter itu berkata, "Cacingmu selamat dari bencana."
Puing-puing pesawat ulang-alik itu tersebar ratusan mil di Texas dan Louisiana. Pekerja menghabiskan banyak waktu untuk menyusunnya dan mereka menemukan lima wadah aluminium kecil. Cacing Conley ada di dalam, dan sebagian besar masih hidup, meski hanya berhibernasi karena tanpa makanan.
Kedua bencana ini menunjukkan kepada Conley betapa organisme yang paling sederhana dapat hidup. Hidup tampak rapuh bagi manusia, karena manusia hanya dapat hidup dalam kondisi tertentu. Tanpa air, makanan dan udara, kita mati. Panas dan dingin membunuh kita. Saat kapal kita meledak di ketinggian 70 kilometer atau akibat tabrakan mobil kita, kita terbunuh. Menjaga sejumlah kecil orang tetap hidup saat terbang ke luar angkasa sangatlah sulit dan mahal. Bentuk kehidupan yang kompleks langka dan rapuh. Sebagian besar bentuk kehidupan sederhana, tersebar luas, dan sangat ulet.
Menghilangkan mikroba yang mungkin secara tidak sengaja masuk ke pesawat luar angkasa adalah tugas yang sangat sulit dan mahal. Namun itulah yang menjadi fokus utama Conley saat mengambil alih Office of Planetary Defense pada tahun 2006. Hari demi hari, dia menghitung berapa probabilitas perangkat tertentu akan bertemu dengan bentuk kehidupan alien (probabilitas sangat rendah pada benda luar angkasa yang kekurangan air, tetapi lebih tinggi dalam kasus perangkat yang mendekati Eropa) dan memikirkan serangkaian tindakan untuk pencernaan, sterilisasi dan pengikisan dengan tujuan penghancuran organisme darat yang agresif. Setiap kali ilmuwan membuat penemuan baru tentang kondisi Mars atau tentang organisme ekstremofilik di Bumi, Conley mengubah banyak prosedur pertahanan planet.
Matahari terbenam di Mars
Karena tidak mungkin menghancurkan semua mikroorganisme di penjelajah, bahkan prosedur pemurnian yang paling ketat pun hanya menentukan probabilitas dan rasio. Hal terbesar yang dapat dilakukan Conley adalah memastikan tidak ada lebih dari satu mikroba per 0,03 meter persegi permukaan pesawat ruang angkasa. Standar ini ditetapkan untuk misi Viking pada tahun 1976. Pekerjaan semacam itu membutuhkan kesediaan ilmuwan untuk percaya pada kemungkinan aneh dan disiplin statistik dari seorang kritikus Las Vegas.
Untuk mengetahui bagaimana semua mikroorganisme dimusnahkan, saya pergi ke Goddard Space Flight Center. Di sana saya berpakaian dari ujung kepala sampai ujung kaki dengan setelan khusus. Saya menemukan diri saya di ruangan seputih salju, bersinar dengan kebersihan. Hanya untuk memasuki ruangan, saya dibungkus dengan banyak lapisan pakaian, termasuk sarung tangan, sepatu, dan kerudung, yang dirancang untuk mencegah kontak dengan permukaan yang terkontaminasi.
Di dalam, seorang pria, dengan setelan jasnya sendiri, menghabiskan beberapa jam sehari untuk merakit spektrometer massa yang akan terbang ke Planet Merah dengan penjelajah ExoMars Badan Antariksa Eropa pada tahun 2020. Alat khusus secara konstan menghembuskan udara dan partikel mikro dari permukaan kerjanya. Di atas, di langit-langit, adalah alat yang memancarkan sinar ultraviolet untuk membunuh kuman. Setiap hari, seorang teknisi membersihkan ruangan dengan campuran alkohol isopropil dan hidrogen peroksida encer (untuk membunuh kuman yang telah mengembangkan resistansi terhadap satu atau yang lain). Kemudian ahli mikrobiologi NASA Erin Lalime mengambil sampel dari hasil budidaya mikro untuk mengetahui tingkat kontaminasi. Spektrometer massa yang dirakit akan dimasak selama 60 jam pada suhu 110 derajat. Setelah itu, dia akan terbang ke luar angkasa. Tetapi beberapa mikroorganisme masih akan bertahan.
Untuk membantu saya memahami bagaimana ini mungkin, Lelime menjelaskan bagaimana bundel DNA di dalam spora bakteri, ketika terpapar pada kondisi ekstrim, menggulung menjadi bola yang dikelilingi oleh cangkang protein yang padat. Pada titik ini, spora hampir sama sekali tidak memiliki energi dan air. "Secara metabolik, dia hampir mati," kata Lelime. Spora tidur dapat hidup kembali setelah ribuan tahun di ruang tanpa udara. Bagi mereka, ruang tanpa udara yang kejam - frasa yang sering dikatakan Conley - hanyalah jalan-jalan hari Minggu.
Pekerjaan Conley sangat sepi. Dia adalah seorang ahli mikrobiologi di sebuah agensi yang mempekerjakan sebagian besar fisikawan dan insinyur. Dia adalah seorang wanita di organisasi pria dan seorang sheriff (seseorang bahkan membuat lencana lelucon untuknya), kepalanya lebih pendek dari semua rekannya. Pada suatu waktu, pekerjaannya membuatnya tidak populer. Bagi sebagian besar insinyur, ahli geologi dan penggemar Mars, seluruh proyek pertahanan planet adalah sistem pencegahan yang terlalu mahal dalam peristiwa yang sangat tidak mungkin (dengarkan beberapa kritikus, Conley adalah untuk NASA seperti yang dilakukan oleh EPA Walter Peck yang licik. pemburu hantu).
Tapi Conley tidak menghentikannya. Menurutnya, sejarah penuh dengan contoh di mana kecerobohan manusia menyebabkan konsekuensi lingkungan yang mengerikan, dan bukan karena tindakan jahat, tetapi sebagai akibat dari pemikiran terbatas dan ketidakmampuan membayangkan hal-hal yang tidak jelas. “Kami tidak mengira bahwa wilayah Amerika Tengah akan ditinggalkan selama ratusan tahun karena malaria. Kami tidak mengira bagian selatan Amerika Serikat akan tercakup dalam kudzu. Saya tidak pernah berpikir apakah nematoda bisa selamat dari kecelakaan pesawat luar angkasa. Kemudian bencana itu terjadi,”kata Conley.
Penjelajah Curiosity menuju Gunung Sharpe
Penjelajah Curiosity seharusnya tidak berada di daftar teratas alasan kekhawatiran Conley. NASA secara khusus mengarahkan penjelajah ke Kawah Gale, salah satu tempat paling kecil kemungkinannya keberadaan kehidupan, karena misi utama misi tersebut adalah eksplorasi geologi. Conley membantu memilih sendiri tempat pendaratan. Untuk alasan ini, penjelajah menjalani prosedur pembersihan yang santai dari mikroorganisme. Dalam kasusnya, standar diperbolehkan meninggalkan 300 organisme per meter persegi.
Sekarang, saat berkendara di area kemungkinan akumulasi kelembapan di Kawah Gale, Curiosity mungkin membawa puluhan ribu mikroba bumi yang bertahan hidup dari peluncuran dan selama berbulan-bulan terbang di ruang angkasa yang keras dan tanpa udara. Mereka hanya membutuhkan kombinasi air, panas, dan makanan yang tepat untuk hidup kembali dan mulai bereproduksi.
Dalam pertemuan setelah panggilan telepon, ilmuwan utama penjelajah Ashwin Vasavada mempertanyakan apakah garis-garis gelap yang baru ditemukan dalam gambar UFO Sightings Daily memang air. Penelitiannya menunjukkan bahwa terkadang kondisi di Kawah Gale menyebabkan pembentukan air yang sangat asin di permukaan. Tapi garis-garis yang ditemukan di foto itu kemungkinan besar adalah longsoran mikroskopis. Conley, bagaimanapun, tidak senang dengan kemungkinan yang "paling mungkin". Vasavada setuju. Dia kemudian mengklarifikasi bahwa kami tidak dapat memastikan bahwa kami sepenuhnya memahami kondisi lingkungan di tempat itu. Mereka sepakat bahwa tim penjelajah akan memeriksa semua foto baru untuk mencari jejak air, dan baru kemudian memutuskan kemajuan lebih lanjut.
Menurut Vasavada, dia turun dengan ringan. "Tim untuk misi berikutnya sudah memiliki masalah serius dengan Departemen Pertahanan Planet," katanya.
Dia merujuk pada misi Mars 2020 untuk mengirimkan robot penjelajah lain ke Planet Merah. Nyatanya, perangkat ini dirakit, termasuk dari bagian yang tersisa setelah perakitan Curiosity. Alat ini dirancang untuk mencari jejak kehidupan mikrobiologi purba di Mars. Selain itu, ia akan mencoba mengambil sampel tanah yang bisa dikirim ke Bumi oleh pesawat ruang angkasa lain. Proyek ini dilakukan oleh Jet Propulsion Research Laboratory di Pasadena, California. Staf proyek menolak mengomentari saya, tetapi sumber lain mengatakan mereka dalam perselisihan putus asa dengan departemen pertahanan planet tentang lokasi pendaratan dan prosedur untuk mensterilkan penjelajah sebelum dikirim ke Mars. Karena sebagian besar peralatan dibuat sebelum air ditemukan, itu tidak akan tahan terhadap prosedur pemrosesan yang ketat,yang Conley tekankan. Ketika jendela peluncuran misi 2020 dengan cepat mendekat, proyek tersebut tertinggal dari jadwal persetujuan sterilisasi.
"Ada pertempuran besar-besaran yang terjadi di NASA," Weir, penulis The Martian, yang telah bertemu dengan beberapa staf badan antariksa, memberi tahu saya. Menurutnya, “Prosedur perlindungan planet telah menjadi beban berat bagi pengembangan probe ini. Ini secara signifikan mempersulit pekerjaan di semua aspek."
Pada tahun 2013, dua ahli astrobiologi menerbitkan sebuah artikel di Nature Geoscience dengan alasan bahwa semua pertahanan planet dapat dicabut jika menyangkut Mars. "Jika mikroorganisme terestrial dapat hidup di Mars, maka mereka sudah hidup di sana," tulis mereka, mencatat bahwa meteorit pasti telah mengirimkan mikroba darat ke Planet Merah sejak lama. Dan jika mikroorganisme dari Bumi tidak dapat bertahan hidup di Mars, maka tidak ada yang perlu dikhawatirkan.
Conley punya jawaban atas pertimbangan ini. Bahkan jika organisme Mars memiliki asal yang sama dengan organisme darat, beberapa ribu tahun evolusi terpisah mungkin membuat mereka benar-benar asing bagi kita. Tapi argumen terbaik yang mendukung perlindungan planet adalah pengingat tentang apa yang mengubah pemahaman kita tentang Mars dalam hitungan tahun. Curiosity membawanya hampir ke titik mendeteksi air cair karena kami tidak tahu apa yang tidak kami ketahui. Conley juga mengutip Haldane: “Alam semesta tidak hanya jauh lebih aneh dari yang kita duga. Dia lebih aneh dari yang kita kira."
Kadang-kadang kritikus pertahanan planet menyebut departemen ini lelucon karena kita semua tahu bagaimana ini akan berakhir. Ketika orang tiba di Mars dengan batuk, pilek, dan flora usus, semua prosedur sterilisasi ini akan dibuang ke tempat sampah. Conley memahami ini dengan baik. Dia tahu bahwa suatu hari nanti, mungkin di pertengahan abad ini, pria dan wanita akan menginjak permukaan Mars. Baginya, ini berarti bahwa hanya ada sedikit waktu tersisa untuk mencoba mempelajari dan kemungkinan penemuan bentuk kehidupan, pada kenyataannya, asing bagi kita, sebelum orang terbang ke Planet Merah.
Kevin Carey bekerja untuk New America, sebuah wadah pemikir Washington.
