Pengamatan galaksi tertua telah membantu astrofisikawan menemukan lagi "gurun luar angkasa" - sebuah bola yang berdiameter sekitar 500 juta tahun cahaya di konstelasi Pisces, hampir sepenuhnya tanpa bintang. Foto-foto anomali ini dipublikasikan di Astrophysical Journal.
“Kehadiran zona kehampaan di alam semesta muda secara dramatis mengubah pemahaman kita tentang bagaimana hal itu menjadi transparan dan bagaimana galaksi pertama dilahirkan. Jika pengamatan kami benar, maka kami dapat mengatakan bahwa materi tersebar di alam semesta lebih heterogen dari yang kami duga sebelumnya,”kata Stephen Furlanetto dari Universitas California di Los Angeles (AS).
Menurut ahli kosmologi, materi tidak didistribusikan ke seluruh Alam Semesta secara merata, tetapi dalam bentuk jaring raksasa - kumpulan materi gelap dan tampak seperti benang yang saling berhubungan satu sama lain, dipisahkan oleh gurun antariksa raksasa. Rongga dan kelompok ini adalah hasil dari sejenis "gema" Big Bang, yang disebut osilasi akustik baryon, yang mendistribusikan materi secara tidak merata ke seluruh alam semesta yang berkembang pesat.
Teori kosmologis yang menjelaskan pembentukan jaringan ini cukup baik dalam memprediksi posisi dan ukuran galaksi modern, tetapi baru-baru ini para ilmuwan telah menemukan beberapa ketidaksesuaian yang serius. Misalnya, di dekat Galaksi kita, mereka menemukan struktur yang tidak biasa, "Menjijikkan Besar", di mana praktis tidak ada materi yang terlihat. Apalagi, belakangan ternyata Bima Sakti juga berada di dalam "zona kehampaan", di mana ruang angkasa bisa mengembang lebih cepat daripada di wilayah lain di Semesta.
Furlanetto dan rekan-rekannya secara tidak sengaja menemukan anomali serupa lainnya saat mengamati dengan teleskop Subaru galaksi tertua yang terletak sekitar 12 miliar tahun cahaya dari Bumi. Para astronom, seperti yang dicatat Furlanetto, telah lama bertanya-tanya mengapa radiasi ultraviolet dari bintang-bintang paling terang dan terpanas di alam semesta awal (yang disebut cahaya Lyman) tersebar sangat tidak homogen di langit malam.
Ada dua penjelasan untuk ini. Di satu sisi, sangat mungkin galaksi dan materi tidak tersebar di seluruh alam semesta seperti yang ditunjukkan oleh teori. Di sisi lain, beberapa objek atau proses dapat mengganggu pergerakan cahaya bintang-bintang ini, yang membuat kita merasa bahwa bagian-bagian tertentu alam semesta lebih gelap daripada yang sebenarnya.
Furlanetto dan rekan-rekannya menguji teori-teori ini dengan mengamati "lubang" semacam itu pada pijar Lyman, yang terletak di persimpangan rasi bintang Cetus, Pisces, dan Aries. Dengan bantuan Subaru, para ilmuwan telah menghitung jumlah quasar (inti galaksi aktif) dan menentukan kekuatan pancaran ultravioletnya.
Ternyata di sektor ruang angkasa ini terdapat cukup banyak galaksi besar dan aktif - sekitar dua hingga tiga kali lebih sedikit dari yang diperkirakan oleh kosmologi klasik. Artinya, sudut Alam Semesta ini menghasilkan cahaya Lyman yang sangat kecil karena ia adalah "gurun kosmik" - hampir tidak ada galaksi, bintang, dan kelompok materi biasa lainnya di dalamnya.
Video promosi:
Mengapa "gurun luar angkasa" muncul, para ilmuwan belum bisa mengatakannya. Namun demikian, penemuannya, menurut Furlanetto, memberikan batasan serius pada teori-teori yang menjelaskan pembentukan "jaring alam semesta" dan bagaimana materi didistribusikan di sepanjang utasnya. Pengamatan lebih lanjut di area ini dan objek serupa lainnya, para ilmuwan berharap, akan membantu memahami apa yang memunculkannya dan bagaimana teori modern tentang evolusi alam semesta harus diubah.
