Menambang asteroid untuk bahan yang berguna mungkin tampak seperti sesuatu yang luar biasa, tetapi pada kenyataannya, perusahaan dan bahkan beberapa pemerintah sudah mempertimbangkan dengan serius kemungkinan ini. Mengapa tidak: dibandingkan dengan masalah teknis kolosal yang harus diselesaikan di Bumi, dalam kondisi gravitasi kita, di asteroid semuanya akan jauh lebih sederhana, dalam skala yang lebih kecil, dalam konsentrasi tinggi, dan dengan solusi teknologi yang paling sederhana. Kita hanya bisa berharap bahwa penambangan asteroid akan dimulai dengan cukup cepat untuk menyelesaikan masalah sumber daya yang dihadapi dunia saat ini.
Para ilmuwan sedang bekerja dengan perusahaan yang berencana mengembangkan asteroid untuk mempercepat masa depan ini. Karena kerahasiaan data individu, mereka tidak dapat memberi tahu banyak - rahasia komersial. Namun demikian, alasan utama untuk optimisme dan apa artinya bagi masa depan kita - mereka membicarakannya secara terbuka.
Banyak orang yang skeptis tentang penambangan asteroid karena mereka pikir tujuan dari semua ini adalah untuk membawa platinum kembali dijual di Bumi. Media dengan yakin menyatakan bahwa asteroid platinum bisa bernilai triliunan dolar, tetapi siapa pun yang memiliki pemahaman dasar tentang realitas ekonomi akan mengatakan bahwa munculnya cadangan raksasa logam mulia di planet ini hanya akan menurunkan pasar, sehingga mengurangi nilai asteroid.
Di sisi lain, jika rencananya adalah menambang platinum dalam potongan kecil dengan tetap mempertahankan biaya tinggi (seperti halnya berlian, misalnya), bagaimana penambang asteroid akan bersaing dengan penambang Bumi yang telah mendapatkan keuntungan dari rantai suplai dan transportasi yang ada?
Inilah mengapa platina bukanlah target para penambang luar angkasa. Produk pertama dari asteroid akan menjadi sesuatu yang kurang jelas: air.
Bagi ilmuwan roket, air adalah bahan mentah untuk bahan bakar. Meluncurkan air dari Bumi ke luar angkasa membutuhkan banyak bahan bakar, yang membuat keseluruhan konsepnya meragukan dan sempit. Untungnya, ada banyak air di luar angkasa dan lebih mudah untuk memindahkannya. Air dapat diekstraksi dari mineral tanah liat pada benda kecil biasa - asteroid berkarbon. Setelah dipisahkan dari mineral, air dapat dipisahkan secara elektrik (dengan elektrolisis) menjadi hidrogen dan oksigen, dan kemudian digunakan sebagai bahan bakar roket.
Memproduksi bahan bakar roket di luar angkasa akan mengurangi biaya semua proses lain yang terjadi di luar angkasa, membantu memulai rantai pasokan dan rantai transportasi luar angkasa. Namun, sebelum itu terjadi, Anda perlu mencari operator yang dapat memulai prosesnya.
Siapa yang akan membeli bahan bakar roket yang terbuat dari air asteroid? Salah satu konsepnya adalah menjualnya ke perusahaan telekomunikasi untuk meluncurkan satelit ke orbit. Satu dekade yang lalu, sebagian besar satelit diluncurkan dengan menempel pada tingkat atas roket kecil. Dia menempatkan satelit ke orbit transfer geosynchronous, yang terletak di titik terendah 200 kilometer di atas permukaan bumi dan paling tinggi - 36.000 kilometer. Pesawat ruang angkasa bertujuan ke titik tertinggi, satelit dilepaskan dan mulai mengirimkan data ke pengguna. Namun, biaya untuk tahap atas yang dihabiskan cukup tinggi.
Video promosi:
Saat ini, sebagian besar pemilik satelit memasang motor listrik kecil di pesawat ruang angkasa. Ini lebih murah dan lebih efisien, tetapi sangat lemah. Diperlukan waktu enam hingga dua belas bulan bagi satelit untuk memasuki orbit terakhirnya. Waktu adalah uang, jadi penundaan ini merugikan pemilik satelit ratusan juta kehilangan keuntungan.
Penambangan asteroid akan memberikan opsi ketiga. Perusahaan pengembang itu akan menjual air tersebut ke perusahaan angkutan luar angkasa, yang akan menggunakannya untuk mengisi bahan bakar tongkang yang diparkir di orbit Bumi. Tongkang akan berlabuh dengan satelit yang diluncurkan dalam orbit transfer geografis dan meletakkannya di orbit terakhirnya pada siang hari.
Menurut para ilmuwan, biaya layanan ini, termasuk pengembalian modal, biaya keuangan, asuransi, dan keuntungan untuk semua pihak, akan lebih kecil daripada keuntungan yang hilang dalam realitas modern, yang berarti ini adalah kasus bisnis. Satu-satunya masalah adalah menemukan cukup banyak pelanggan yang mau menggunakan layanan ini.
Dan di sinilah badan antariksa seperti NASA dapat membantu. Jika mereka mengembangkan penyimpanan bahan bakar di luar angkasa untuk menurunkan biaya menjelajahi Bulan atau Mars, dan jika mereka menandatangani kontrak komersial untuk memasok air luar angkasa, mereka akan mengurangi investasi modal dan risiko bagi perusahaan pertambangan baru. Dalam beberapa cara, lembaga pemerintah dapat memastikan keberhasilan awal industri luar angkasa swasta.
Infrastruktur penambangan asteroid akan membantu memecahkan tantangan sumber daya utama. Dalam sepuluh hingga dua puluh tahun, sistem satelit dan serat saat ini tidak akan mampu memenuhi kebutuhan transmisi data nirkabel dan Internet. Belum ada solusi, selain membuat antena di ruang angkasa yang terlalu besar untuk dikirim dengan roket, karena tidak ada yang dapat diskalakan dengan cukup cepat untuk memenuhi kebutuhan data yang akan tumbuh secara eksponensial selama sisa abad ini. Logam asteroid tidak akan dijual di Bumi karena harganya terlalu mahal. Itu akan tetap berada di luar angkasa, membantu mengirimkan data berharga di pasar digital.
Juga diyakini bahwa menghasilkan energi matahari di luar angkasa pada abad ini akan menjadi lebih murah daripada menghasilkan energi di Bumi dengan metode apa pun yang diketahui. Energi ini kemudian akan disalurkan ke tanah menggunakan gelombang mikro. Memindahkan sebagian besar sektor energi ke luar angkasa akan membebaskan planet ini dari masalah lingkungan yang terkait dengan pembangkit energi dan rantai pasokan energi tersebut. Bahkan energi angin dan matahari membutuhkan lahan yang sangat luas.
Menurut beberapa perkiraan, pembangkit energi di luar planet dapat mengurangi emisi industri hingga seperempatnya pada tahun 2100. Dan ini tanpa memperhitungkan produksi energi dan pengoperasian komputer yang tumbuh secara eksponensial.
Ingatlah bahwa tidak satu pun dari gagasan ini yang melibatkan membawa material asteroid kembali ke Bumi untuk dijual. Nilai sebenarnya dari penambangan luar angkasa terletak pada penciptaan industri luar angkasa yang menguntungkan kita semua. Impor utama dari luar angkasa adalah foton tak bermassa yang membawa data dan energi.
Poin penting yang perlu dipahami oleh para pemimpin pemerintah kita adalah bahwa berinvestasi di tambang luar angkasa adalah taruhan yang aman untuk masa depan kita, salah satu yang paling aman. NASA dan badan antariksa lainnya akan memiliki kesempatan untuk melakukan lebih banyak penelitian, serta meningkatkan keberadaan geopolitik mereka dengan biaya rendah. Menyelamatkan Bumi dan meningkatkan kualitas hidup kita akan menjadi tambahan yang disambut baik.
Ilya Khel
