Data yang dikumpulkan oleh stasiun antarplanet "Cassini-Huygens" memberikan makanan baru untuk dipikirkan tentang pertanyaan: adakah kehidupan di Saturnus? Atau pada teman-temannya?
Stasiun Cassini-Huygens telah memberikan para ilmuwan foto-foto Saturnus yang menakjubkan, cincin dan bulannya, menangkap sesuatu yang belum pernah dilihat oleh siapa pun sebelumnya. Saat ini tidak ada keraguan bahwa proyek itu sangat sukses, terlebih lagi, ini menegaskan firasat para ilmuwan: pandangan kita tentang ruang angkasa harus direvisi secara serius. Stasiun antarplanet, yang telah menjadi perwujudan mimpi lama, muncul sebagai hasil kolaborasi erat antara Badan Antariksa dan Penerbangan Nasional AS (NASA), Badan Antariksa Eropa (ESA), dan Badan Antariksa Italia (IKA).
Sejarah "Cassini" dimulai lebih dari tiga tahun lalu dengan percakapan antara dua ilmuwan, penganut gagasan kerjasama internasional. Salah satunya adalah astronom China Wing Huen Yip, pada waktu itu adalah karyawan Institut Max Planck Jerman untuk Penelitian Tata Surya (dia sedang mengembangkan proyek untuk meluncurkan stasiun orbit ke Saturnus). Lainnya adalah Daniel Gaultier, yang menyarankan ke Pusat Penelitian Antariksa Nasional di Prancis untuk mengirim pesawat ruang angkasa langsung ke Titan, salah satu bulan Saturnus. Vinlah yang memiliki ide untuk memberi nama proyek itu Giovanni Cassini, astronom Italia, matematikawan, insinyur dan direktur pertama (dari 1669 sampai kematiannya pada 1712) dari Observatorium Paris. Cassini menemukan empat bulan Saturnus (Iapetus, Dion, Rheus dan Tethys), serta celah antar cincin.
Dan proyek tersebut ternyata benar-benar internasional: ESA membangun pendarat Huygens (dinamai menurut astronom Belanda Christian Huygens, yang melihat Titan pada tahun 1665), NASA - stasiun orbit Cassini, dan IKA melengkapinya dengan antena besar. Proyek tersebut membutuhkan investasi sebesar dana kolosal dan ternyata sangat rumit dari sudut pandang ilmiah dan teknis sehingga beberapa kali mendapati dirinya di ambang penutupan. Kegagalan teknis ditemukan pada saat-saat terakhir, serta kondisi cuaca buruk memaksa peluncuran ditunda, tetapi pada tanggal 15 Oktober 1997, roket Titan tetap lepas landas dari lokasi peluncuran di Cape Canaveral di Florida. Perjalanan stasiun antarplanet ke Saturnus memakan waktu tujuh tahun, dan 13 penelitian lagi dilanjutkan.
"Cassini" terbang di atas belahan utara Saturnus - planet yang diameternya hampir sepuluh kali lipat lebih besar dari bumi. Ilustrasi: NASA / JPL-CALTECH.
Cassini adalah salah satu kendaraan terbesar dan terberat yang pernah diluncurkan ke luar angkasa: tinggi 6,7 meter, lebar lebih dari empat meter, dan berat 5.712 kilogram. Untuk mengatasi jalur ke Saturnus, dengan menggunakan bahan bakar minimum, dia membutuhkan bantuan medan gravitasi planet lain: "Cassini" terbang dua kali melewati Venus, sekali - melewati Bumi dan Jupiter (dalam urutan itu), dan ini membantunya menambah kecepatan yang diperlukan menjadi 30 Juni 2004 untuk memasuki orbit Saturnus. Pada akhir Desember tahun yang sama, wahana Huygens (ketebalan 2,7 meter, berat - 318 kilogram) terpisah dari stasiun dan mendarat di permukaan Titan pada 14 Januari 2005. Cangkang pelindung wahana itu dirancang untuk tidak meleleh saat jatuh di atmosfer satelit, yang permukaannya bekerja selama 72 menit, mentransmisikan data pengamatan ke Cassini. Medan,tempat probe berakhir adalah permukaan datar yang keras yang ditutupi dengan kerikil, mungkin es. Kendaraan itu dikelilingi oleh kabut oranye, yang menurut para ilmuwan terbentuk, metana dan senyawa organik yang mudah menguap lainnya. Metana, yang menyusun sekitar lima persen atmosfer Titan, tampaknya memainkan peran yang sama dengan air di Bumi: ia membentuk badan air, awan, dan presipitasi. Meskipun suhu di benda angkasa ini -179oC, Titan agak mirip dengan planet kita hampir 4 miliar tahun yang lalu.membentuk badan air, awan dan curah hujan. Meskipun suhu di benda angkasa ini -179oC, Titan agak mirip dengan planet kita hampir 4 miliar tahun yang lalu.membentuk badan air, awan dan curah hujan. Meskipun suhu di benda angkasa ini -179oC, Titan agak mirip dengan planet kita hampir 4 miliar tahun yang lalu.
Setelah menerima data dari "Huygens", para ilmuwan dari Cornell University (AS) menemukan bahwa dalam atmosfer padat Titan, radiasi matahari menyebabkan pembentukan hidrogen sianida, atau asam hidrosianat, - zat yang sangat menarik, meskipun beracun (bagi manusia). "Hidrogen sianida dalam cahaya dapat berpolimerisasi, membentuk rantai panjang, termasuk dengan molekul lain," kata Martin Ram dari Cornell University, "dan ini adalah salah satu syarat munculnya kehidupan."
Video promosi:
Rahasia Saturnus
Stasiun luar angkasa "Cassini-Huygens" bekerja cukup lama dan mampu memberikan para ilmuwan data yang memungkinkan mereka lebih dekat untuk mengungkap misteri planet terbesar kedua di tata surya itu.
Empat bulan Saturnus, searah jarum jam dari kiri atas: Titan, Iapetus, Pan dan Hyperion. Secara total, Saturnus memiliki 53 satelit "resmi" dan sembilan satelit, yang statusnya belum ditetapkan; masing-masing memiliki struktur yang unik, dan bersama-sama mereka membentuk sistem planet yang luas dan beragam. Foto: NASA / JPL / SSI; NASA / JPL-CALTECH / SSI (kanan bawah).
Di wilayah subpolar Titan, terdapat danau hidrokarbon (di atas) - depresi diisi dengan etana dan metana. Dalam kondisi seperti itu, kehidupan bisa berkembang. Foto: NASA / JPL-CALTECH / Survei Geologi AS.
Selama 13 tahun, "Cassini" telah mengumpulkan berbagai informasi yang sebelumnya tidak diketahui tentang Saturnus: dia menemukan aurora dan badai raksasa - diameter salah satunya hampir 8000 kilometer. Beberapa satelit baru ditemukan, termasuk Methona, Pallena, Anfa, Daphnis, dan Aegeon. Berkat Cassini, kita sekarang mengetahui kerapatan cincin Saturnus dan bahan pembentuknya (debu es dan batu). Sistem cincin mencakup beberapa celah pemisah, termasuk celah Cassini (lebar 4800 kilometer), Encke (320 kilometer) dan Keeler (total 40 kilometer). Tapi penemuan stasiun yang paling mengejutkan melibatkan Titan dan bulan-bulan Saturnus lainnya. Jadi, di bawah kerak es Enceladus, sebuah samudra tersembunyi, di mana dasar-dasar kehidupan bisa ada, dan air mancur remah-remah es dan uap air terlihat di foto-foto,melarikan diri dari ventilasi hidrotermal di dasar laut.
Pada 15 September 2017, Cassini mengucapkan selamat tinggal pada alam semesta. Misinya selesai, bahan bakar hampir habis, dan atas perintah dari Bumi, penurunan stasiun yang terkendali melalui atmosfer Saturnus dimulai.
Eva Van Den Berg
