Penjelajah luar angkasa tidak hanya melihat Mars sebagai kemungkinan tempat berlindung bagi kehidupan lain - lautan cair, terkunci di bawah es, juga ditemukan di beberapa bulan lain di tata surya. Chris McKay, misalnya, menyukai Mars. Dunia yang merah, berdebu, dan dimakan karat ini tidak lagi semenarik dulu, tapi tetap saja.
“Saya telah terobsesi dengan kehidupan di Mars selama bertahun-tahun,” aku seorang ilmuwan planet NASA yang menghabiskan sebagian besar karirnya mencari tanda-tanda kehidupan di Planet Merah, dalam sebuah wawancara dengan BBC. “Ini adalah godaan tingkat tertinggi. Saya melepaskan cinta pertama saya dan pergi ke cinta lain, yang menunjukkan apa yang ingin saya lihat."
Objek kasih sayang terbaru McKay adalah Enceladus, bulan Saturnus yang tertutup es. Dijelajahi oleh NASA dan pesawat luar angkasa Cassini milik Badan Antariksa Eropa, satelit tersebut memuntahkan air dari kutub selatan - kemungkinan besar dari lautan cair beberapa kilometer di bawah permukaan. Cassini menemukan bahwa air ini mengandung semua bahan penting: karbon, nitrogen, dan hidrogen.
“Saya pikir ini adalah hal yang benar,” kata McKay. "Dari sudut pandang astrobiologis, ini adalah cerita yang sangat menghibur."
Tapi Cassini hanya memiliki beberapa minggu lagi sebelum ia menemui ajalnya di atmosfer Saturnus. “Kami harus terbang melalui kereta ini untuk mencari kehidupan,” katanya. "Kami merancang misi baru khusus untuk ini, terbang rendah dan perlahan menembus bulu, mengumpulkan sampel, dan menemukan bukti kehidupan."
Misi yang diusulkan saat ini bersaing dengan lima misi masa depan NASA lainnya - ke komet, asteroid, dan planet. “Sekarang kami memiliki kesempatan untuk bertarung,” kata McKay. “Tapi ceritanya sangat bagus: kita akan menemukan kehidupan, bukan? Saya pikir kami akan memenangkan kompetisi ini karena tujuannya sangat menarik."
Enceladus, bagaimanapun, hanyalah salah satu dari beberapa dunia yang tertutup es di tata surya dengan air cair dan mungkin kehidupan mikroskopis. Kandidat lain termasuk tiga bulan Jupiter: Europa, Callisto, dan Ganymede. Bahkan bulan jauh Neptunus, Triton, mungkin masih bisa dihuni.
Video promosi:
Eropa mungkin merupakan tujuan paling terkenal untuk dijelajahi. Pada tahun 1960-an, para astronom memperkirakan mungkin ada kehidupan di bulan ini. Arthur Clarke membayangkan tanaman tumbuh di atasnya di bawah es. Pengamatan wahana Galileo pada akhir 1990-an menunjukkan bahwa Europa memiliki lautan air sedalam 15-20 kilometer di bawah kerak es yang retak di permukaan. Mungkin juga ada area di mana danau airnya terperangkap dalam es hanya beberapa kilometer jauhnya.
Dan sementara kita mungkin menunggu puluhan tahun sebelum kita mencapai Enceladus, Eropa akan segera dijelajahi secara menyeluruh. ESA sedang membangun pesawat ruang angkasa yang dikenal sebagai JUICE - Jupiter Icy Moon Explorer. Pada tahun 2022, sebuah wahana akan diluncurkan ke Jupiter untuk mempelajari Europa, Ganymede dan Callisto secara mendetail.
NASA juga berencana mengirimkan misi Europa Clipper pada pertengahan 2020-an. Wahana robotik ini harus terbang mengelilingi Eropa sekitar 40 kali. Sementara itu, di Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, para insinyur sudah mengembangkan tahap berikutnya: merancang sistem pendarat dan pengambilan sampel di dunia es ini.
Sangat sulit untuk bekerja dalam kondisi beku. Selain kendali jarak jauh, upaya untuk memecahkan beberapa kilometer es menjadi cair akan menjadi masalah serius. NASA sedang mempertimbangkan untuk meluncurkan misi pendaratan yang pada akhirnya akan mengebor es untuk mengumpulkan sampel. Masalah ini belum terpecahkan, tetapi ada banyak orang pintar yang bekerja di JPL.
Tim McKay sedang mengerjakan berbagai konsep, termasuk baling-baling Euro dan sistem jangkar yang akan menggunakan garpu yang dipanaskan untuk menjaga instrumen tetap di atas es. Teknologi untuk mengambil sampel dari bawah permukaan termasuk robot pada elemen termonuklir yang dapat "meresap" melalui kulit kayu. Proyek lain melibatkan bor yang memotong es dan mengembalikan sampel ke pipa untuk dianalisis.
Saat ini, para ilmuwan memiliki beberapa prototipe di laboratorium, tetapi masih ada 15-20 tahun sebelum peluncuran misi, sehingga proposal lain akan muncul. Belum ada solusi yang berfungsi, tetapi ada cukup waktu untuk menemukannya. Menemukan kehidupan apa pun, bahkan yang terkecil, di satelit yang pernah mati pasti akan menjadi salah satu penemuan terbesar sepanjang masa. Ini berarti ada banyak kehidupan di Semesta.
"Hipotesis luar biasa membutuhkan bukti luar biasa," kata McKay. "Menurut pendapat saya, tidak ada hipotesis yang lebih luar biasa daripada keberadaan kehidupan di dunia lain - genesis kedua."
Ilya Khel
