Craig Venter, salah satu pelopor penguraian kode genom manusia, pencipta sel sintetis pertama dan hanya seorang pengusaha, membuat pernyataan keras sebelumnya bahwa bakteri sintetis akan membantu kita menjajah Mars
Pada konferensi kesehatan Wired minggu lalu, dia meninjau kembali topik tersebut dengan berbicara tentang rencana untuk mengirim mesin sekuensing DNA robotik (dia menyebutnya sebagai "teleportasi biologis") ke Planet Merah yang akan menyaring tanah lokal untuk mencari urutan atau fragmen, mengirimkan hasil dekripsi ke Earth. Berdasarkan informasi ini, para ilmuwan akan mensintesis organisme Mars untuk penelitian lebih lanjut. Itu saja, tidak perlu repot dengan pengiriman sampel tanah ke Bumi.
Tuan Venter tidak membuang-buang kata. Selama beberapa tahun, dia dan rekan-rekannya telah melakukan eksperimen untuk mendeteksi fragmen DNA dalam sampel air laut. Dan dia meyakinkan mereka yang hadir di konferensi bahwa teknologi yang dapat berguna di Mars mulai diuji di Gurun California Mojave. Mungkin ini waktunya untuk penerbangan berikutnya yang direncanakan NASA untuk tahun 2016 (proyek InSight).
Ilmuwan sangat yakin bahwa ada kehidupan DNA di Mars. Dan dia tidak bisa diejek. Meskipun Viking pada tahun 1976 tidak dapat menemukan bukti bahkan jejak kehidupan, dengan eksperimen ini, tidak semuanya jelas. Selain itu, ekstremofil semacam itu telah ditemukan di Bumi yang mampu hidup jauh di bawah permukaan planet tanpa memerlukan energi matahari. Mengapa tidak serupa di Mars?
Perdebatan tentang apakah ada air di Planet Merah terus berlanjut, dan keseimbangan tampaknya condong ke orang-orang yang percaya pada sungai Mars. Penjelajah Curiosity juga baru-baru ini mendukung mereka. Tetapi air, sayangnya, mengering miliaran tahun yang lalu, dan ahli biologi baru saja menetapkan bahwa DNA memiliki waktu paruh yang kurang lebih stabil, memungkinkan fragmennya bertahan hanya sekitar satu setengah juta tahun.
Oleh karena itu, masuk akal jika hanya mencari sisa-sisa organisme yang hidup di Mars baru-baru ini (dari sudut pandang geologi). Dan Tuan Venter tidak sendirian dalam hal ini. MIT telah menciptakan sekuenser DNA dan RNA kuno SETG (Search for Extraterrestrial Genomes) selama tujuh tahun. Ini didasarkan pada chip yang dikembangkan oleh Ion Torrent. Uji lapangan sudah dilakukan: para ilmuwan telah menguji perangkat tersebut di gunung berapi aktif di Argentina, yang secara kimiawi mirip dengan Mars, dan berencana untuk kembali ke sana pada bulan Januari.
Ngomong-ngomong, Morten Allentoft dari Universitas Kopenhagen (Denmark), yang memimpin penelitian tentang paruh DNA, percaya bahwa di Mars semuanya bisa berbeda - baik dalam cara yang baik maupun buruk. Di satu sisi, radiasi yang memproses permukaan Planet Merah mempercepat peluruhan DNA. Di sisi lain, dalam lingkungan anoksik yang kering dan dingin, DNA dapat bertahan lebih lama daripada di Bumi. Tetapi jangan mencarinya di jaringan keras - hanya di dalam sel individu atau dalam bentuk fragmen DNA bebas. Dan inilah gangguan utama, tegas Mr. Allentoft, karena tanpa lingkungan pelindung yang diciptakan oleh tulang dan gigi, DNA terdegradasi lebih cepat.
Mungkin juga kehidupan di Mars ada atau ada dalam bentuk lain, dan pencarian DNA tidak akan memberikan apa-apa …
