Benito Mussolini adalah seorang laki-laki yang namanya sangat erat kaitannya dengan konsep "fasisme", yang memiliki perbedaan signifikan dari Sosialisme Nasional Jerman. Sebelum pecahnya Perang Dunia II, Italia secara resmi adalah sebuah monarki, tetapi semua tuas kekuasaan ada di tangan Mussolini.
Dia tidak hanya menjabat sebagai perdana menteri dan merupakan pemimpin satu-satunya partai legal di negara itu - Fasis Nasional - tetapi juga secara pribadi mengepalai tujuh kementerian utama, menyandang gelar Marsekal Pertama Kekaisaran, dan kemudian menjadi komandan tertinggi. Paling sering dia dipanggil hanya "Duce", yang berarti "pemimpin", dan gelar resminya adalah: "Yang Mulia Benito Mussolini, kepala pemerintahan, Duce of Fasisme dan pendiri Kekaisaran."
Impian Mussolini adalah untuk menghidupkan kembali Kekaisaran Romawi, dan langkah pertama untuk mewujudkannya telah diambil bahkan sebelum Perang Dunia Kedua. Pada tahun 1935, Italia dan Prancis sepakat untuk membagi zona pengaruh di Afrika Utara, dan pada tahun 1936 pasukan Italia menyerbu Ethiopia. Ethiopia, Eritrea dan Somalia segera bersatu untuk membentuk koloni yang disebut Afrika Timur Italia. Pada musim semi 1939, Italia menduduki Albania.
Sebelum dimulainya Perang Dunia II, baik Jerman maupun Inggris ingin menjadikan Italia sebagai sekutu. Winston Churchill, khususnya, melakukan korespondensi ekstensif dengan Mussolini dan berulang kali berbicara di depan umum tentang dia dengan pujian. Hitler, sampai taraf tertentu, menganggap Mussolini, yang berkuasa di Italia satu dekade lebih awal dari Fuehrer di Jerman, sebagai gurunya.
Duce bermanuver untuk waktu yang lama, tetapi pada akhirnya pilihan dibuat untuk Jerman. Pada tanggal 22 Mei 1939, apa yang disebut Pakta Baja (perjanjian persahabatan dan kerja sama) ditandatangani antara Italia dan Jerman, dan pada tahun 1940 - Pakta Tiga (Jepang juga bergabung dengannya) tentang pembatasan zona pengaruh, dan pada kenyataannya tentang redistribusi dunia pasca-perang. Tetapi bahkan setelah kesepakatan ini Churchill dan Roosevelt mencoba untuk beberapa waktu untuk membujuk diktator Italia itu untuk berdamai.
Tetapi Mussolini mengizinkan Jerman menyeret Italia ke dalam Perang Dunia II, yang dihindari oleh rekan-rekannya, diktator Spanyol Franco dan Salazar Portugis. Akibatnya, negara mereka lolos dari kerugian dan pendudukan militer, dan mereka sendiri dapat tetap berkuasa.
Menjelang Perang Dunia II dan bahkan selama itu, Mussolini secara signifikan melebih-lebihkan ukuran sebenarnya dan efektivitas tempur tentara Italia. Masih terdapat perbedaan pendapat tentang apakah ini hanyalah gertakan yang disengaja untuk memiliki pengaruh yang lebih besar dalam urusan internasional atau angan-angan yang membutakan diri. Bagaimanapun, kampanye militer yang akan datang menunjukkan bahwa pelatihan dan persenjataan tentara Italia masih banyak yang harus diinginkan.
Hubungan antara Mussolini dan Hitler, meskipun terlihat dari luar menunjukkan persatuan dan persahabatan, berkembang cukup tegang. Sekutu tidak percaya satu sama lain dan merahasiakan banyak keputusan penting sampai saat-saat terakhir, tanpa peringatan tentang tindakan mereka. Hitler jengkel karena rahasia militer yang dibagikan dengan orang Italia segera diketahui oleh Sekutu. Sampai-sampai disinformasi sengaja "dibocorkan" melalui mereka.
Video promosi:
Serangan Jerman ke Polandia pada tanggal 1 September 1939 benar-benar mengejutkan Mussolini. Dia menuduh Hitler melakukan pengkhianatan dan menyatakan Italia sebagai "pihak yang tidak berperang." Namun, Duce tidak bertahan lama dalam netralitas. Italia, pada gilirannya, tanpa memberi tahu sekutunya, menyerang Yunani pada musim gugur 1940, itulah sebabnya pasukan penting dialihkan dari aksi bersama di Mesir.
Titik tidak bisa kembali bagi Mussolini tampaknya adalah 10 Juni 1940, ketika Italia, yang terkesan dengan keberhasilan militer Jerman, menyatakan perang terhadap Prancis dan Inggris Raya. Pada saat itu, kekuatan utama Prancis telah dikalahkan oleh Nazi, dan Mussolini sedang terburu-buru untuk mengukir "kue Prancis". “Apakah kita memasuki perang masa depan atau tidak, Jerman akan tetap menduduki seluruh Eropa. Jika kami tidak membayar upeti dengan darah, mereka sendiri yang akan mendikte persyaratan mereka di Eropa,”katanya. Italia memang menerima beberapa tanah tenggara yang sebelumnya menjadi milik Prancis, dan bagian dari koloni Afrika Utara, tetapi sekarang itu terkait erat dengan Jerman.
Selama perang, Mussolini berusaha dengan segala cara untuk menunjukkan kemerdekaannya, kemerdekaan dari Hitler, meskipun pada kenyataannya ketergantungan Italia pada Jerman tumbuh dari hari ke hari. Awalnya, misalnya, Duce menolak untuk membuat satu komando dengan Jerman di Afrika Utara, tetapi seiring waktu, semua pasukan Italia-Jerman sebenarnya berada di bawah Marsekal Lapangan Rommel Jerman.
Penduduk tidak hanya terganggu oleh rezim Mussolini dengan kerugian militer. Selama perang, ada ratusan ribu pekerja Italia di Jerman yang menggantikan Jerman yang telah pergi ke garis depan. Apalagi mereka sering diperlakukan seperti orang kelas dua. Ini paling jelas menunjukkan ketidaksetaraan aliansi dengan Hitler dan subordinasi Italia.
Gaya aksi Mussolini sebagai panglima bisa dicirikan dengan kata “kesukarelaan”. Duce tidak mendengarkan nasehat dan dikelilingi oleh orang-orang berkemauan lemah yang tidak bisa menolaknya. Seringkali, dia tiba-tiba mengubah rencana operasi pada saat-saat terakhir dan memberikan instruksi kepada perwira senior tanpa memberi tahu komandan langsung mereka. Dia berusaha untuk mengontrol semua keputusan secara pribadi, pada kenyataannya, tidak meninggalkan kesempatan bagi para jenderalnya untuk mengambil inisiatif. Kelemahan lain Mussolini sebagai ahli strategi militer adalah penyebaran kekuatan dan bukannya memusatkan mereka pada arah utama. Ini sebenarnya membuat tidak mungkin untuk melakukan operasi militer skala besar dan serangan mendadak oleh pasukan.
Tidaklah mengherankan bahwa tentara Italia memiliki lebih banyak kekalahan daripada kemenangan, dan dari kekalahan itu unit Italia terkadang hanya diselamatkan oleh sekutu Jerman. Ini terjadi di Afrika Utara dan Yunani, jauh dari tentara terkuat yang tidak hanya berhasil melawan Italia untuk waktu yang lama, tetapi juga meluncurkan serangan balasan yang sukses, yang berlanjut hingga intervensi pasukan Jerman.
Salah satu kesalahan besar Mussolini adalah memasuki perang melawan Uni Soviet dan mengirim pasukan ke Front Timur. Apalagi keputusan ini dibuat olehnya sendiri. Di Stalingrad, Korps Ekspedisi Italia dikalahkan dan menderita kerugian besar. Ini merupakan pukulan besar bagi efisiensi pertempuran tentara dan otoritas Duce.
Mussolini adalah seorang orator dan humas yang ulung dan tahu bagaimana menginspirasi dan membujuk rakyat, tetapi seiring waktu, keadaan yang sebenarnya menjadi begitu buruk sehingga efek propaganda menjadi semakin lemah.
Kegagalan militer, yang sebagian besar disalahkan pada Mussolini, menyebabkan ketidakpuasan bahkan di antara para pemimpin Partai Fasis Nasional, dan setelah pasukan Sekutu mendarat di Sisilia pada Juli 1943, hal itu mencapai titik didih. Pada 25 Juli 1943, Duce dicopot dari kekuasaan dan ditangkap. Namun, dua minggu setelah penangkapan, Mussolini dibebaskan oleh pasukan khusus Jerman di bawah komando penyabot legendaris Otto Skorzeny.
Setelah dibebaskan, Mussolini sebenarnya dipaksa oleh Jerman untuk memimpin boneka Republik Sosial Italia (nama tidak resminya adalah Republik Salo, setelah nama ibu kota sebenarnya) yang dibuat di wilayah yang mereka kuasai di Italia utara. Jika dalam urusan dalam negeri itu mempertahankan semacam kemerdekaan, sisa kebijakannya sepenuhnya dikendalikan oleh Jerman. Mussolini, yang keadaan kesehatannya sangat tidak diinginkan, sebenarnya pensiun dari bisnis dan tetap menjadi boneka. Pada bulan April 1945, ia mencoba melarikan diri dari negara itu, dengan mengenakan seragam Jerman, tetapi dikenali, ditangkap oleh partisan dan dieksekusi bersama rombongannya.
