Ini adalah salah satu cabang dari animisme yang didasarkan pada kepercayaan bahwa ada hubungan mistik antara seseorang dengan kelas tertentu dari objek alam sekitarnya, seperti binatang buas. Kadang-kadang, totemisme dianggap sebagai sistem integral tunggal, tetapi kemudian mereka sampai pada kesimpulan bahwa asumsi semacam itu hanya berlaku untuk beberapa kebiasaan.
Kata "totem" diperkenalkan ke dalam bahasa Inggris dalam sebuah publikasi jurnal (1791) oleh John Long, seorang pedagang Inggris yang menghabiskan beberapa tahun di antara suku Ojibwa sebagai penerjemah. Lama mengidentifikasi totem dengan nama roh - penjaga suku. Ini kemudian dikenali sebagai kesalahan.
Konsep umum "totemisme" sebagai bentuk agama primitif diperkenalkan oleh Emile Dukheim dalam bukunya Bentuk Dasar Kehidupan Religius (1912). Penemuannya didasarkan pada pengamatan kehidupan religius kelompok Aborigin Australia. Suku Aborigin dari suku Aranda percaya bahwa mereka turun melalui serangkaian reinkarnasi dari hewan totem mereka. Ini memberi Dukheim dasar untuk menegaskan konsep totem mengarah pada konsep jiwa. Totem digambarkan pada objek ritual. Oleh karena itu Dukheim menyarankan bahwa arti dari totem terletak pada kemampuannya untuk membangkitkan kekuatan magis yang disebut "mana". Hubungan antara totem dan "mana" bagi Dukheim merupakan penjelasan mengapa orang tidak makan hewan totem.
Tetapi bahkan selama publikasi karya Durkheim, upaya terus mendefinisikan totemisme sebagai sistem integral yang saling berhubungan. Antropolog Claude Lévy-Strauss, dalam karyanya Totemism (1963), menganalisis literatur tentang subjek ini dan menunjukkan betapa berbedanya berbagai objek dan praktik yang didefinisikan sebagai totem. Kelompok sosial yang dinamai menurut hewan, pantangan memakan hewan tempat Anda "berasal" dan dari mana Anda berasal adalah hal yang umum. Namun, mereka tidak harus hadir pada waktu yang bersamaan. Selain itu, totem belum tentu binatang, itu bisa menjadi objek atau fenomena alam, atau bahkan objek buatan manusia. Sebagai hasil dari penelitian Levi-Strauss, totemisme tampaknya menjadi sejumlah heterogen, yang berasal dari ide-ide kepercayaan animisme fundamental, yang menyatukannya menjadi satu kelas,karena, pada dasarnya, mereka mewakili jenis fenomena yang sama. Bagi anggota klan atau suku, konsep "totemisme" tidak ada artinya.
Antropolog Amerika Ralph Linton menggambarkan situasi yang ia amati ketika ia bertugas di divisi ke-42, atau "Pelangi", dari Pasukan Ekspedisi Amerika selama Perang Dunia I, dan yang menunjukkan bagaimana, bahkan saat ini, hal itu wajar dan sederhana situasi totemik muncul. Divisi ini memiliki orang-orang dari berbagai negara bagian, dan karena itu, lencana resimen mereka semua warna pelangi - maka dinamai "Pelangi". Awalnya itu hanya sebuah julukan, tetapi pada saat divisi itu tiba di Prancis, itu sudah menjadi hal biasa. Ketika ditanya dari divisi mana dia berasal, pria itu menjawab: "Saya dari Pelangi."
Lima atau enam bulan setelah divisi menerima namanya, secara luas diterima bahwa pelangi adalah simbolnya. Dikatakan bahwa ketika divisi dikirim untuk bekerja, terlepas dari cuacanya, pelangi muncul di langit. Entah bagaimana "Pelangi" berada di sebelah divisi ke-77, yang memiliki simbol "Patung Liberty" sendiri. Orang-orang dari "Pelangi" mulai memakai tanda pelangi, meniru orang-orang dari "Patung Liberty". Lebih jauh lagi, dan pada akhir perang, seluruh korps ekspedisi terdiri dari kelompok-kelompok yang ditentukan dengan jelas, masing-masing dengan lambang dan tanda-tandanya sendiri.
Linton merumuskan bagaimana perilaku unit militer Amerika mirip dengan perilaku masyarakat suku:
1) pembagian orang menjadi beberapa kelompok, menyadari bahwa mereka termasuk dalam kelompok ini;
Video promosi:
2) nama tiap kelompok berdasarkan nama binatang, benda atau gejala alam;
3) penggunaan nama ini sebagai alamat atau saat berkomunikasi dengan "orang asing";
4) penggunaan lambang untuk menunjukkan milik suatu kelompok tertentu;
5) menghormati "pelindung" yang digambarkan pada lambang;
6) keyakinan bahwa pelindung akan membela kepentingan anggota kelompok.
