Epidemi kejang yang tidak biasa yang menyebabkan banyak anak di Afrika timur berperilaku seperti zombie telah dikaitkan dengan cacing parasit yang mengeluarkan neurotoksin di usus, menurut sebuah artikel di jurnal Science Translational Medicine.
“Penemuan kami juga menunjukkan bahwa menekan sistem kekebalan tidak hanya membantu pembawa sindrom mengangguk, tetapi juga epilepsi dan orang yang menderita gangguan otak. Kelebihan lainnya adalah kami telah membuktikan bahwa membasmi lalat hitam dan parasit akan selamanya menyelesaikan masalah penyebaran penyakit ini di Afrika,”kata Avindra Nath, kepala Institut Nasional Penyakit dan Stroke Sistem Saraf di Bethesda, AS.
Pada pertengahan tahun 60-an abad lalu, penyakit misterius mulai menyebar ke seluruh Afrika Timur, terutama menyerang anak-anak. Orang yang terinfeksi mulai secara berkala jatuh ke dalam keadaan "zombie", kehilangan kontak dengan dunia luar dan terus mengangguk. Karena alasan ini, para ilmuwan menyebut penyakit itu "sindrom mengangguk". Perkembangannya menyebabkan atrofi otak pada orang dewasa dan keterlambatan perkembangan pada anak-anak. Menurut perkiraan WHO terbaru, beberapa ribu orang di Sudan dan Tanzania menderita sindrom tersebut saat ini.
Untuk waktu yang lama, para ilmuwan tidak mengetahui penyebab penyakit aneh ini - baik virus maupun bakteri tidak ditemukan dalam sampel darah korbannya. Para ilmuwan baru-baru ini menemukan bahwa sindrom mengangguk dapat disebabkan oleh zat tertentu dalam air atau makanan, serta cacing nematoda Onchocerca volvulus. Masalahnya adalah cacing ini hidup di usus dan tidak masuk ke otak - ini mempertanyakan kemampuannya untuk memanipulasi sistem saraf.
Nat dan rekan-rekannya, setelah mengumpulkan dan mempelajari sampel darah dari lusinan orang Uganda yang menderita penyakit itu selama beberapa tahun, telah membuktikan bahwa cacing itu benar-benar tahu cara melakukannya. Semuanya adalah pembawa telur dan orang dewasa Onchocerca volvulus, dan darah mereka mengandung protein yang biasanya tidak ada di tubuh orang sehat.
Setelah menganalisis komposisinya, ahli biologi molekuler Amerika terkejut menemukan bahwa tubuh cacing dan manusia mengandung protein yang sama - leiomodine-1. Ini adalah salah satu molekul pensinyalan kunci dalam sel-sel otak yang mengatur pertumbuhan ujung saraf individu dan koneksi antar sel saraf.
Ternyata struktur protein pada cacing dan manusia ini sangat mirip, itulah sebabnya sistem kekebalan manusia tidak merespons penetrasi molekulnya ke dalam aliran darah, dan penghalang kekebalan antara otak dan bagian tubuh lainnya dengan bebas memasukkannya ke dalam sistem saraf.
Kemudian hal berikut terjadi: ketika sistem kekebalan mulai melawan parasit, ia menghasilkan antibodi terhadap proteinnya. Karena protein leiomodine dan nematoda mirip satu sama lain, sistem kekebalan mulai menyerang sel-sel yang memproduksinya - tidak hanya cacing, tetapi juga sel-sel otak. Ada reaksi akut terhadap molekul leiomodine-1 di dalam cairan otak, yang coba ditekan oleh sistem kekebalan dengan bantuan antibodi. Akibat reaksi peradangan akut, sejumlah besar sel saraf mati, menyebabkan sesuatu yang mirip dengan serangan epilepsi.
Video promosi:
Penemuan ini, para ilmuwan percaya, akan membantu dokter menemukan obat untuk sindrom mengangguk dan membantu anak-anak Afrika yang sudah menderita penyakit tersebut menghindari keterlambatan perkembangan lebih lanjut.
