Stasiun Luar Angkasa Internasional adalah bangunan buatan manusia yang paling mahal - dan hanya dalam enam tahun mungkin sudah tidak ada lagi: ia akan jatuh ke Samudra Pasifik. BBC menemukan seorang pria yang berusaha menyelamatkannya. Buat daftar astronot paling berpengalaman dan berprestasi di dunia, dan astrofisikawan Michael Fole akan menjadi yang terdepan. Astronot NASA Inggris menghabiskan lebih dari satu tahun di luar angkasa selama enam misi. Fole menerbangkan pesawat ulang-alik dan Soyuz, tinggal di stasiun luar angkasa Mir, dan memimpin Stasiun Luar Angkasa Internasional. Dia melakukan empat kali berjalan di luar angkasa, menghabiskan lebih dari 23 jam di luar angkasa dengan pakaian luar angkasa Rusia dan Amerika. Ini termasuk berjalan kaki delapan jam yang epik untuk meningkatkan komputer di Teleskop Luar Angkasa Hubble.
“Saya sangat, sangat, sangat, sangat beruntung,” dia tertawa. "Kebanyakan astronot iri padaku, jadi aku mungkin tidak akan berada di luar angkasa lagi."
Fole berada di atas Mir pada bulan Juni 1997 ketika Progress yang tidak terkendali menabrak stasiun, menyapu panel surya dan menghancurkan kulitnya. Mendengar alarm yang menandakan hilangnya udara, pemadaman listrik, dan rotasi stasiun, Fole bekerja dengan dua rekan Rusia untuk menyiapkan kapsul Soyuz dan menutup modul yang rusak.
Menjaga ibu jarinya di jendela stasiun dan mempelajari pergerakan bintang-bintang, Fole menggunakan keterampilan fisika untuk memperkirakan kecepatan rotasi stasiun sehingga MCC dapat mengaktifkan mesin dan mengendalikan stasiun itu kembali.
Kru yang berpikiran cepat tidak hanya menyelamatkan Mir, tetapi juga menjamin kelangsungan misi. Selama beberapa minggu berikutnya, Fole bekerja dengan rekan kerja untuk membangun kembali stasiun, kapasitas dan kontrolnya, dan juga menghabiskan waktu berjam-jam untuk membuang kondensasi dari dinding internal.
"Saya tidak merasa hidup kami dalam bahaya, lebih dari sepuluh detik selama tabrakan," kata Fole. "Saya hanya merasa bahwa selalu ada kesempatan untuk menyelamatkan kami, dan perasaan ini memberi tahu saya bahwa tidak perlu panik, tidak perlu takut."
“Misi ini adalah salah satu yang terbaik,” katanya. "Saya memiliki lebih banyak kesempatan untuk memberikan solusi bagi masalah daripada yang biasanya dimiliki oleh manajer NASA biasa."
Video promosi:
Dua puluh tahun telah berlalu, dan Fole, setelah menyelamatkan satu stasiun, ingin menyelamatkan stasiun lainnya: ISS.
Richard Hollingham dari BBC pertama kali bertemu Fole di Baikonur Cosmodrome pada November 1998, tak lama setelah peluncuran tahap pertama ISS, modul Zarya. Dia mewakili astronot NASA yang akan mempertahankan proyek tersebut. Pada tahap itu, dia melampaui anggaran yang dialokasikan, keluar dari jadwal dan tenggelam dalam perselisihan politik.
ISS, perusahaan patungan antara Amerika Serikat, Rusia, Badan Antariksa Eropa, Jepang dan Kanada, telah menyediakan tempat kerja bagi manusia sejak tahun 2000. Selama waktu ini, biaya proyek telah berkembang hingga $ 100 miliar.
Stasiun tersebut membuktikan bahwa manusia dapat hidup dan bekerja di luar angkasa untuk waktu yang lama dan melakukan eksperimen ilmiah yang berharga di orbit. Dia juga menunjukkan bahwa negara-negara yang tidak dapat menemukan titik temu di bumi - seperti Amerika Serikat dan Rusia - bekerja sama dengan baik di angkasa.
“Dalam kerja sama inilah, dalam penguatan kemitraan, nilai proyek seperti ISS terletak,” kata Fole, yang terbang ke sana sendirian pada tahun 2003, adalah salah satu dari dua astronot di komisi internasional yang mengawasi kebijakan dan operasi ISS.
Tapi hari-hari di stasiun sudah diberi nomor. Pendanaan oleh berbagai badan antariksa yang terlibat dalam proyek tersebut hanya ditetapkan hingga tahun 2024. Ini berarti hanya dalam enam tahun, bangunan termahal dalam sejarah akan digunakan untuk memberi makan ikan di Samudra Pasifik.
Hitung mundur telah dimulai.
"Tahun demi tahun, Rusia telah mengirimkan bahan bakar untuk mengisi tangki modul layanan ISS sehingga stasiun luar angkasa dapat dideorbitkan," kata Fole. "Ini adalah rencana saat ini - dan saya pikir ini adalah rencana yang buruk, pemborosan sumber daya yang sangat besar."
Tetapi prioritas nasional sedang berubah, dan tidak ada lagi uang. Menjelang peringatan 50 tahun (Juli 2019) pendaratan di bulan berawak pertama mendekat, Donald Trump telah memutuskan untuk mempercayakan NASA untuk kembali ke Bulan. Rencananya adalah membangun stasiun luar angkasa atau "kunci bulan" yang mengorbit bulan, dan kemudian membangun pangkalan di permukaan. Proyek ambisius ini didukung oleh Jan Werner, kepala ESA, dan Roscosmos. China punya rencana sendiri untuk bulan.
Meskipun tidak ada proposal yang dihargai sepenuhnya, tampaknya tidak mungkin badan antariksa tersebut dapat menemukan dana tambahan untuk misi bulan selain misi saat ini. NASA sekarang memiliki sekitar $ 8 miliar untuk pengembangan misi dan $ 1,4 miliar untuk pemeliharaan stasiun luar angkasa dan investasi dalam pesawat ruang angkasa baru - Sistem Peluncuran Luar Angkasa. Dan jika pemerintah AS tidak menemukan dana tambahan untuk NASA atau ada pemotongan dalam program lain - keduanya tidak mungkin - uang untuk eksplorasi bulan dan pembangunan pangkalan bulan harus berasal dari dana yang ada.
“Ada terlalu banyak proyek dan semuanya memperjuangkan uang,” kata Fole. "NASA tidak bisa pergi ke Bulan atau Mars sambil terus memasok ISS dengan awak, kargo, makanan, dan persediaan."
Sejak meninggalkan NASA, Fole telah bekerja di sektor swasta di bidang teknologi penerbangan dan yakin operator komersial dapat turun tangan dan mengamankan masa depan ISS. “Saya berharap lingkungan komersial dapat menyajikan rencana bisnis yang sebagian akan mendukung ISS di luar angkasa, mencegahnya tenggelam di Samudra Pasifik,” katanya. "Anda harus menemukan cara-cara inovatif untuk membuatnya tetap di luar angkasa."
ISS sudah mendukung beberapa operasi komersial. Perusahaan swasta NanoRacks sedang bereksperimen dengan peralatan di stasiun untuk klien pribadi. Stasiun ini juga semakin banyak digunakan untuk meluncurkan satelit kecil ke orbit yang diangkut dengan pesawat ruang angkasa komersial seperti SpaceX Dragon. Badan antariksa Rusia memberikan kesempatan kepada wisatawan untuk mengunjungi stasiun bahkan berencana membangun modul hotel.
Meskipun sebagian besar bisnis ruang angkasa masih didukung secara langsung atau tidak langsung oleh pemerintah dan pembayar pajak, privatisasi ruang angkasa yang sebenarnya baru saja dimulai. Blue Origin, milik pendiri Amazon Jeff Bezos, baru-baru ini berhasil menguji roket barunya. Dan perusahaan antariksa Virgin Galactic memimpikan peluncuran suborbital dari Pesawat Luar Angkasa 2-nya.
Sementara itu, Fole sedang mengembangkan kampanyenya sendiri untuk menyelamatkan ISS dan mengatakan dia berencana untuk meluncurkan situs web untuk mendukung usahanya. Dia mengatakan harus ada tekanan terus menerus pada badan antariksa untuk terus mendanai program tersebut.
“Setiap insinyur, manajer, astronot atau kosmonot yang telah bekerja di ISS menganggapnya sebagai pencapaian yang luar biasa bagi umat manusia sehingga pekerjaannya tidak dapat dihentikan,” katanya. Namun, tidak seperti sektor swasta, Fole khawatir bahwa pada 2024 badan antariksa - dan politisi yang mendanai mereka - akan menghancurkan ciptaan terbesar umat manusia, dan dengan itu investasi jutaan orang di seluruh dunia.
“Harapan saya hancur seribu kali,” kata Fole. "Kupikir kita akan berada di bulan saat aku mencapai usia 35 tahun, dan di Mars saat aku berusia 45 tahun, tapi betapa naifnya aku."
Ilya Khel
