Kami menelan antioksidan seolah-olah mereka adalah ramuan ajaib yang dapat memperpanjang hidup kami. Namun, paling banter, mereka sama sekali tidak efektif, dan paling buruk, mereka dapat memperpendek jalan duniawi kita. Kolumnis BBC Future menjelaskan alasannya.
Linus Pauling membuat kesalahan serius ketika dia memutuskan untuk mengubah beberapa hal dalam sarapan tradisionalnya.
Pada tahun 1964, pada usia 65 tahun, dia mulai menambahkan vitamin C ke dalam jus jeruk, yang dia minum di pagi hari.
Rasanya seperti menambahkan gula ke Coca-Cola, tetapi dia dengan tulus dan bahkan terlalu bersemangat percaya bahwa itu berguna.
Sebelumnya, sarapannya hampir tidak biasa. Satu-satunya hal yang pantas disebutkan secara khusus adalah bahwa dia sarapan pagi-pagi sebelum berangkat kerja di Caltech, bahkan pada akhir pekan.
Dia tidak kenal lelah, dan pekerjaannya sangat membuahkan hasil.
Pada usia 30 tahun, misalnya, ia mengusulkan hukum dasar ketiga dari interaksi atom dalam molekul, berdasarkan prinsip kimia dan mekanika kuantum.
Dua puluh tahun kemudian, karyanya tentang struktur protein (bahan penyusun semua kehidupan) membantu Francis Crick dan James Watson menguraikan struktur DNA (yang menyandikan materi ini) pada tahun 1953.
Video promosi:
Tahun berikutnya, Pauling dianugerahi Hadiah Nobel di bidang Kimia untuk penelitiannya tentang sifat ikatan kimia.
Nick Lane, seorang ahli biokimia di University College London, menulis tentang dia dalam bukunya tahun 2001 Oxygen: "Pauling … adalah raksasa ilmu pengetahuan abad ke-20, yang karyanya meletakkan dasar-dasar kimia modern."
Tapi kemudian "usia vitamin C" dimulai. Dalam buku larisnya tahun 1970, How to Live Longer and Feel Better, Pauling menyatakan bahwa suplementasi dengan vitamin ini dapat membantu melawan flu.
Dia mengonsumsi 18.000 mg (18 g) zat ini per hari, yang, omong-omong, 50 kali lebih tinggi dari nilai harian yang direkomendasikan.
Dalam edisi kedua buku ini, flu ditambahkan ke daftar penyakit yang secara efektif melawan vitamin C.
Pada 1980-an, ketika HIV mulai menyebar di Amerika Serikat, Pauling menyatakan bahwa vitamin C juga dapat menyembuhkan virus.
Pada tahun 1992, majalah Time menulis tentang ide-idenya, yang di sampulnya dipamerkan tajuk "Kekuatan Vitamin yang Sejati". Mereka telah disebut-sebut sebagai obat untuk penyakit kardiovaskular, katarak, dan bahkan kanker.
"Yang lebih menggoda adalah anjuran bahwa vitamin dapat memperlambat proses penuaan," kata artikel itu.
Penjualan multivitamin dan suplemen nutrisi lainnya meroket, begitu pula ketenaran Pauling.
Namun, reputasi ilmiahnya justru menurun. Studi ilmiah selama beberapa tahun ke depan telah menunjukkan sedikit atau tidak ada bukti tentang manfaat vitamin C dan banyak suplemen lainnya.
Faktanya, setiap sendok vitamin Pauling yang ditambahkan ke jus jeruknya justru merugikan daripada membantu tubuhnya.
Sains tidak hanya membantah penilaiannya, tetapi juga menganggapnya cukup berbahaya.
Teori Pauling didasarkan pada fakta bahwa vitamin C termasuk dalam antioksidan - kategori khusus senyawa alami, yang juga mencakup vitamin E, beta-karoten, dan asam folat.
Mereka menetralkan molekul yang sangat reaktif yang dikenal sebagai radikal bebas dan karena itu dianggap menguntungkan.
Pada tahun 1954, Rebecca Gershman, saat itu di University of Rochester, New York, pertama kali mengidentifikasi bahaya yang terkait dengan molekul ini.
Pada tahun 1956, hipotesisnya dikembangkan oleh Denham Harman dari Laboratory of Medical Physics di University of California di Berkeley, yang menyatakan bahwa radikal bebas adalah penyebab kerusakan sel, berbagai penyakit dan, akhirnya, penuaan.
Sepanjang abad ke-20, para ilmuwan terus meneliti topik ini, dan segera gagasan Harman diterima secara universal.
Begini Cara kerjanya. Prosesnya dimulai dengan mitokondria, mesin mikroskopis di dalam sel kita.
Di dalam membrannya, nutrisi dan oksigen diubah menjadi air, karbon dioksida, dan energi.
Beginilah respirasi sel terjadi - mekanisme yang berfungsi sebagai sumber energi untuk semua bentuk kehidupan yang kompleks.
Pabrik air bocor
Tapi tidak sesederhana itu. Selain nutrisi dan oksigen, proses ini membutuhkan aliran konstan partikel bermuatan negatif - elektron.
Aliran elektron melewati empat protein yang ditemukan di membran mitokondria, yang dapat dibandingkan dengan kincir air. Jadi dia berpartisipasi dalam produksi produk akhir - energi.
Reaksi ini adalah inti dari semua aktivitas kami, tetapi tidak sempurna.
Elektron dapat "bocor" keluar dari tiga pabrik sel dan bereaksi dengan molekul oksigen di dekatnya.
Akibatnya, terbentuk radikal bebas - molekul yang sangat aktif dengan elektron bebas.
Untuk memulihkan stabilitas, radikal bebas mendatangkan malapetaka pada sistem di sekitarnya, mengambil elektron dari molekul penting seperti DNA dan protein untuk mempertahankan muatannya sendiri.
Harman dan banyak lainnya berpendapat bahwa, meskipun dalam skala kecil, pembentukan radikal bebas secara bertahap merusak seluruh tubuh, menyebabkan mutasi yang menyebabkan penuaan dan penyakit terkait seperti kanker.
Singkatnya, oksigen adalah sumber kehidupan, tetapi juga bisa menjadi faktor penuaan, penyakit, dan akhirnya kematian.
Begitu radikal bebas dikaitkan dengan penuaan dan penyakit, mereka dipandang sebagai musuh yang harus diusir dari tubuh kita.
Pada tahun 1972, misalnya, Harman menulis: “Mengurangi jumlah [radikal bebas] dalam tubuh diharapkan dapat mengurangi laju biodegradasi, sehingga memberikan tambahan tahun hidup sehat bagi seseorang. Kami berharap bahwa [teori ini] akan menghasilkan eksperimen yang bermanfaat yang bertujuan untuk meningkatkan durasi kehidupan manusia yang sehat."
Dia berbicara tentang antioksidan - molekul yang mengambil elektron dari radikal bebas dan mengurangi ancaman yang ditimbulkannya.
Dan percobaan yang dia harapkan dilakukan dengan hati-hati dan diulangi berkali-kali selama beberapa dekade. Namun, hasil mereka tidak terlalu meyakinkan.
Misalnya, pada 1970-an dan 80-an, berbagai suplemen antioksidan diberikan kepada tikus - hewan laboratorium paling umum - dengan makanan atau suntikan.
Beberapa di antaranya bahkan telah dimodifikasi secara genetik sehingga gen antioksidan tertentu lebih aktif daripada tikus laboratorium normal.
Para ilmuwan telah menggunakan metode yang berbeda, tetapi mereka mendapatkan hasil yang sangat mirip: kelebihan antioksidan tidak memperlambat penuaan dan tidak mencegah penyakit.
“Tidak ada yang dapat membuktikan dengan andal bahwa mereka (antioksidan - Red.) Dapat memperpanjang hidup atau meningkatkan kesehatan,” kata Antonio Henriquez dari Pusat Penelitian Penyakit Kardiovaskular Nasional di Madrid, Spanyol. "Tikus tidak banyak bereaksi terhadap suplemen."
Bagaimana dengan orang-orang? Tidak seperti saudara kita yang lebih kecil, ilmuwan tidak dapat menempatkan anggota masyarakat kita di laboratorium untuk melacak kesehatan mereka sepanjang hidup mereka, dan juga mengecualikan semua faktor eksternal yang dapat mempengaruhi hasil akhir.
Satu-satunya hal yang dapat mereka lakukan adalah mengatur uji klinis jangka panjang.
Prinsipnya sangat sederhana. Pertama, Anda perlu menemukan sekelompok orang dengan usia yang hampir sama, tinggal di daerah yang sama dan menjalani gaya hidup yang serupa. Kemudian Anda perlu membaginya menjadi dua subkelompok.
Yang pertama menerima suplemen untuk diuji, sedangkan yang kedua menerima pil atau plasebo.
Untuk memastikan kemurnian eksperimen, tidak ada yang perlu tahu persis apa yang didapat peserta sebelum studi berakhir - bahkan mereka yang membagikan pil.
Teknik ini, yang dikenal sebagai pengujian buta-ganda, dianggap sebagai tolok ukur dalam penelitian farmasi.
Sejak 1970-an, para ilmuwan telah melakukan banyak eksperimen serupa yang mencoba mencari tahu bagaimana suplemen antioksidan memengaruhi kesehatan dan umur panjang kita. Hasilnya mengecewakan.
Misalnya, pada tahun 1994, sebuah penelitian diselenggarakan di Finlandia dengan partisipasi 29.133 perokok berusia 50 hingga 60 tahun.
Pada kelompok suplemen beta-karoten, kejadian kanker paru meningkat sebesar 16%.
Hasil serupa diperoleh dari sebuah penelitian di Amerika yang melibatkan wanita yang memasuki periode pascamenopause.
Mereka mengonsumsi asam folat (sejenis vitamin B) setiap hari selama 10 tahun, dan setelah itu, risiko kanker payudara meningkat 20% dibandingkan mereka yang tidak mengonsumsi suplemen.
Itu hanya menjadi lebih buruk dari sana. Sebuah penelitian terhadap lebih dari 1.000 perokok berat yang diterbitkan pada tahun 1996 harus dihentikan sekitar dua tahun lebih cepat dari jadwal.
Setelah hanya empat tahun mengonsumsi suplemen beta-karoten dan vitamin A, kasus kanker paru-paru meningkat 28% dan kematian 17%.
Dan ini bukan hanya angka. Kelompok suplemen memiliki 20 kematian lebih setiap tahun dibandingkan kelompok plasebo.
Artinya, 80 lebih orang meninggal dalam empat tahun penelitian.
Penulisnya mencatat: "Hasil studi memberikan alasan kuat untuk tidak mengonsumsi suplemen beta-karoten, serta beta-karoten dalam kombinasi dengan vitamin A."
Ide yang fatal
Tentu saja, studi-studi penting ini tidak memberi kita gambaran lengkap. Beberapa uji coba telah menunjukkan manfaat antioksidan, terutama dalam kasus di mana partisipan tidak dapat makan dengan benar.
Namun, temuan tinjauan ilmiah tahun 2012 yang didasarkan pada 27 uji klinis tentang efektivitas berbagai antioksidan tidak mendukung yang terakhir.
Hanya dalam tujuh studi, suplementasi ditemukan memiliki beberapa manfaat kesehatan, menurunkan risiko penyakit kardiovaskular dan kanker pankreas.
Sepuluh penelitian tidak menunjukkan manfaat antioksidan apa pun - hasilnya seolah-olah semua pasien menerima plasebo (walaupun kenyataannya tidak demikian).
Hasil dari 10 studi lainnya menunjukkan bahwa banyak pasien berada dalam kondisi yang jauh lebih buruk daripada sebelum mengonsumsi antioksidan. Selain itu, di antaranya, kejadian kanker paru-paru dan kanker payudara meningkat.
“Saran bahwa suplementasi antioksidan adalah obat ajaib sama sekali tidak berdasar,” kata Henriquez.
Linus Pauling bahkan tidak tahu bahwa idenya sendiri bisa mematikan.
Pada tahun 1994, sebelum publikasi hasil berbagai uji klinis skala besar, dia meninggal karena kanker prostat.
Vitamin C sama sekali bukan obat mujarab, meskipun Pauling bersikeras untuk meminumnya sampai napas terakhirnya. Tetapi apakah peningkatan konsumsinya dikaitkan dengan risiko tambahan?
Sepertinya kita tidak akan pernah tahu pasti. Namun, mengingat banyak uji coba yang mengaitkan asupan antioksidan dengan kanker, hal ini tidak sepenuhnya mustahil.
Sebagai contoh, sebuah studi Institut Kanker Nasional AS tahun 2007 menemukan bahwa pria yang mengonsumsi multivitamin memiliki risiko dua kali lipat untuk meninggal akibat kanker prostat dibandingkan mereka yang tidak.
Dan pada 2011, studi serupa pada 35.533 pria sehat menemukan bahwa mengonsumsi suplemen dengan vitamin E dan selenium meningkatkan risiko kanker prostat sebesar 17%.
Sejak Harman mengajukan teorinya yang terkenal tentang radikal bebas dan penuaan, para ilmuwan secara bertahap telah meninggalkan pemisahan yang jelas antara antioksidan dan radikal bebas (oksidan). Sekarang dianggap usang.
Antioksidan hanyalah nama yang tidak sepenuhnya mencerminkan sifat zat tertentu.
Ambil contoh, vitamin C kesayangan Pauling. Ketika diberikan dosis yang tepat, ia menetralkan radikal bebas yang sangat aktif dengan menghilangkan elektron bebas. Dia menjadi "martir molekuler", menerima pukulan dan melindungi sel-sel di sekitarnya.
Namun, dengan menerima elektron, ia sendiri menjadi radikal bebas, yang mampu merusak membran sel, protein, dan DNA.
Seperti yang ditulis oleh ahli kimia makanan William Porter pada tahun 1993, "[Vitamin C] adalah Janus bermuka dua yang sebenarnya, Dr. Jekyll dan Mr. Hyde, sebuah oksimoron antioksidan."
Untungnya, dalam keadaan normal, enzim reduktase mampu mengembalikan vitamin C ke bentuk antioksidannya.
Tetapi bagaimana jika ada begitu banyak vitamin C sehingga enzim tidak dapat mengatasinya?
Terlepas dari kenyataan bahwa penyederhanaan proses biokimia kompleks seperti itu tidak dapat mencerminkan esensi masalah, hasil studi klinis di atas menunjukkan apa yang dapat terjadi.
Bagilah dan kuasai
Antioksidan memiliki sisi gelap. Selain itu, bahkan sisi baiknya tidak selalu bekerja untuk kebaikan kita - mengingat bukti yang berkembang bahwa radikal bebas juga penting untuk kesehatan kita.
Kita sekarang tahu bahwa radikal bebas sering bertindak sebagai pembawa pesan molekuler yang mengirim sinyal dari satu bagian sel ke bagian lain. Jadi mereka mengatur proses pertumbuhan, pembelahan dan kematian sel.
Radikal bebas memainkan peran yang sangat penting di setiap tahap keberadaan sel. Tanpa mereka, sel akan terus tumbuh dan membelah secara tak terkendali - sebuah proses yang disebut kanker.
Tanpa radikal bebas, kita juga akan lebih mungkin terkena infeksi. Dalam kondisi stres yang disebabkan oleh penetrasi bakteri atau virus yang tidak diinginkan ke dalam tubuh manusia, radikal bebas mulai diproduksi lebih aktif, bertindak sebagai sinyal diam untuk sistem kekebalan.
Akibatnya, sel-sel di garis depan pertahanan kekebalan kita - makrofag dan limfosit - mulai membelah dan melawan masalah. Jika itu bakteri, mereka akan menelannya, seperti Pacman si hantu biru di game komputer populer.
Bakteri akan terperangkap, tapi tetap hidup. Untuk mengatasinya, radikal bebas kembali beraksi.
Di dalam sel kekebalan, mereka digunakan untuk apa yang membuat mereka mendapat reputasi buruk: membunuh dan menghancurkan. Penyusup itu tercabik-cabik.
Dari awal sampai akhir, respon imun yang sehat bergantung pada keberadaan radikal bebas di dalam tubuh.
Ahli genetika João Pedro Magalhães dan George Church menulis pada tahun 2006: “Api itu berbahaya, tetapi orang telah belajar menggunakannya untuk kebaikan mereka sendiri. Demikian pula, sel tampaknya telah mampu mengembangkan mekanisme untuk mengontrol dan memanfaatkan [radikal bebas]."
Dengan kata lain, tidak ada gunanya menyingkirkan radikal bebas dengan antioksidan.
“Dalam kasus ini, kami tidak akan berdaya melawan beberapa infeksi,” tegas Enriquez.
Untungnya, tubuh manusia memiliki sistem yang bertanggung jawab untuk menjaga stabilitas proses biokimia.
Dalam kasus antioksidan, kelebihannya dikeluarkan dari aliran darah ke urin. "Mereka dikeluarkan secara alami dari tubuh," kata Cleva Villanueva dari Institut Politeknik Nasional Mexico City.
“Tubuh manusia memiliki kemampuan luar biasa untuk menyeimbangkan segalanya, jadi efek [dari mengonsumsi suplemen] bagaimanapun juga akan ringan, dan kita harus bersyukur untuk itu,” kata Lane.
Kami mulai beradaptasi dengan risiko yang terkait dengan oksigen bahkan ketika mikroorganisme pertama mulai menghirup gas beracun ini, dan pil sederhana tidak dapat mengubah apa yang telah diciptakan selama miliaran tahun evolusi.
Tidak ada yang dapat menyangkal bahwa vitamin C adalah bagian penting dari gaya hidup sehat, seperti semua antioksidan.
Tapi, kecuali suplemen ini diresepkan oleh dokter, makan makanan sehat masih merupakan cara terbaik untuk memperpanjang hidup Anda.
“Mengonsumsi antioksidan hanya dibenarkan ketika tubuh sebenarnya kekurangan zat tertentu,” kata Villanueva. "Yang terbaik adalah mendapatkan antioksidan dari makanan yang mengandung seperangkat antioksidan tertentu yang bekerja dalam kombinasi."
"Diet kaya buah dan sayuran biasanya sangat sehat," kata Lane. "Tidak selalu, tapi dalam banyak kasus memang begitu."
Meskipun manfaat diet ini sering dikaitkan dengan antioksidan, keseimbangan prooksidan dan nutrisi lainnya yang sehat belum diketahui secara pasti.
Selama beberapa dekade, para ilmuwan telah mencoba memahami biokimia kompleks dari radikal bebas dan antioksidan, telah menarik ratusan ribu sukarelawan untuk penelitian mereka dan telah menghabiskan jutaan untuk uji klinis, tetapi sains modern masih tidak menawarkan apa pun kepada kita lebih baik daripada nasihat yang kita ketahui sejak sekolah: makan lima sayuran atau buah setiap hari.
Alex Riley
