Batuan di permukaan Mars telah memberi para ilmuwan bukti terbaik bahwa planet ini dulu memiliki atmosfer kaya oksigen.
Ingatlah bahwa Mars mendapat julukan "Planet Merah" karena banyaknya oksida besi di permukaannya, yang memiliki rona merah kemerahan atau dikenal sebagai karat. Penjelajah Curiosity NASA juga menemukan oksida mangan dalam jumlah signifikan di bebatuan Kawah Gale.
“Kami menemukan bahwa tiga persen batuan tersebut adalah oksida mangan. Zat ini membutuhkan banyak air dan kondisi oksidasi yang kuat untuk pembentukannya, sehingga atmosfer Mars bisa mengandung lebih banyak oksigen daripada yang diperkirakan sebelumnya,”kata Agnès Sepupu dari Institut Penelitian Astrofisika dan Planetologi di Prancis pada pertemuan Eropa di Wina. Persatuan Geofisika (European Geophysical Union).
Atmosfer Mars saat ini 95 persen karbon dioksida dan hanya mengandung sedikit oksigen. Namun, banyak peneliti mengklaim bahwa dulunya kaya akan oksigen.
Dan data baru dari tim penjelajah Curiosity adalah bukti paling langsung hingga saat ini.
Penjelajah mendeteksi keberadaan oksida mangan menggunakan alat ChemCam, yang memecah batuan dengan laser. Ia kemudian menganalisis awan debu yang dihasilkan untuk menentukan bahan kimia dan mineral yang dikandungnya.
Sejauh ini, para ilmuwan belum dapat menentukan usia pasti oksida mangan (dan dengan demikian kapan oksigen hadir di atmosfer Mars), tetapi mereka berharap dapat melakukannya dengan mempelajari data masa depan yang ditransmisikan oleh penjelajah tersebut.
Video promosi:
Banyak endapan oksida mangan terletak di dekat tempat sebuah danau dulunya terletak di kawah yang diteliti. Cairan dengan oksigen terlarut di dalamnya mungkin memainkan peran dalam pembentukan mineral, kata Sepupu.
Jika ada terlalu banyak oksigen di sana, itu mungkin tidak terlalu baik untuk kehidupan awal, kata Damien Loizeau dari Universitas Lyon. Di Bumi, oksidasi menghancurkan molekul biologis. Kemunculan oksigen di planet kita dikaitkan dengan organisme yang memunculkannya, tetapi itu adalah bencana bagi organisme lain yang ada saat itu, simpulnya.
