Pada tahun 1986, lonjakan listrik selama pemeriksaan keamanan di reaktor Chernobyl menyebabkan ledakan dahsyat. Tiga puluh satu orang tewas di tempat, bahkan lebih banyak lagi yang meninggal karena efek pelepasan. Bersamaan dengan kecelakaan Fukushima 2011, ini adalah salah satu dari dua insiden nuklir terburuk dengan tingkat keseriusan maksimum 7. Dukungan untuk tenaga nuklir anjlok di seluruh dunia karena kejadian-kejadian ini.
Tapi Gerhard Nies, fisikawan partikel dari Jerman, memutuskan untuk mengajukan pertanyaan sederhana. Bahan bakar fosil seperti batu bara, minyak dan gas alam telah lama berkembang menjadi sumber energi kita, dan sebagian dari pasokan energinya berasal dari matahari. Tumbuhan dan hewan yang terkubur di bawah tanah telah berubah menjadi bahan bakar fosil selama ribuan tahun. Uranium radioaktif yang menggerakkan pembangkit listrik tenaga nuklir juga menjadi produk sampingan dari fusi nuklir di bintang. Bukankah lebih murah, lebih mudah dan lebih bersih untuk mendapatkan energi dari matahari secara langsung?
Nys melakukan kalkulasi sederhana dan menemukan bahwa dalam enam jam gurun di dunia menerima lebih banyak energi matahari daripada yang dikonsumsi seluruh umat manusia dalam setahun. Kebutuhan energi dunia dapat dipenuhi hanya dengan menutupi 1,2% gurun Sahara dengan panel surya. Nys mungkin bahkan tidak berpikir tentang emisi karbon - karena suatu hari bahan bakar fosil akan habis suatu hari nanti - tetapi perubahan iklim mendorong motivasi untuk proyek semacam itu. Dan, tentu saja, semuanya terlihat sangat sederhana: Nis sendiri kagum, kata mereka, apakah kita benar-benar sebodoh spesies sehingga kita masih belum sampai pada ini?
Memang, sulit untuk meyakinkan orang untuk berinvestasi dalam skema yang begitu besar dan ambisius - dan skema yang membutuhkan investasi kolosal tanpa janji keuntungan yang signifikan - tetapi inisiatif Desertec adalah upaya nyata untuk menunjukkan bahwa konsep tersebut berhasil.
Rencananya adalah menempatkan panel surya di Sahara, yang akan memasok sebagian besar kapasitas di Timur Tengah dan Afrika Utara, serta mengekspor energi senilai $ 60 miliar yang akan memenuhi 15% kebutuhan listrik Eropa. Sementara itu, orang Eropa - dengan mengimpor energi gurun - dapat menghemat hingga € 30 per MWh untuk tagihan listrik mereka. Semua orang pada akhirnya akan menang.
Proyek Desertec dimulai pada tahun 2009 dan segera mengakuisisi sejumlah mitra industri, termasuk EON, Deutsche Bank, dan Siemens. Investasi mereka diperlukan, karena proyek itu diperkirakan bernilai 400 miliar euro - meskipun setelah beberapa tahun bekerja, proyek itu akan terbayar sendiri. Namun, proyek tersebut terhenti, dan pada 2014, dari tujuh belas mitra industri asli, hanya tersisa tiga.
Apa yang terjadi dengan Desertec? Hal ini disebabkan oleh dua faktor. Pertama, ini adalah masalah yang telah mengganggu transisi ke sumber energi terbarukan selama bertahun-tahun. Kedua, ada tantangan geopolitik dan logistik yang unik dari panel surya di Sahara. Keduanya patut diperhatikan.
Video promosi:
Menutup celah
Yang pertama adalah masalah umum energi terbarukan. Rencana Desertec adalah membangun pembangkit listrik terpusat yang akan mendistribusikan listrik ke tiga benua, dan mengangkut listrik itu dalam jarak yang begitu jauh bisa menjadi masalah.
Rencananya adalah menggunakan saluran transmisi DC tegangan tinggi daripada saluran AC yang biasa kita gunakan. Dalam jarak jauh, kehilangan energi bisa serendah 3% per 1000 kilometer, yang jauh lebih kecil dibandingkan dengan arus bolak-balik. Tapi tidak ada yang dalam skala seperti itu yang pernah dibangun sebelumnya; rantai terbesar ada di Brasil, jalur Rio-Madeira, dengan transmisi 6,3 GW sepanjang 2.400 kilometer. Agar Desertec berhasil, daya sebesar 30 GW perlu disalurkan dari Sahara ke Eropa dengan jarak lebih dari 3.000 kilometer. Namun, ini mungkin nyata di tengah berita bahwa pada Juli 2016 China mulai mendanai saluran transmisi DC tegangan tinggi yang akan membawa 12 GW sepanjang 3.000 kilometer.
Dan ini bukan hanya tentang transmisi daya. Apa yang harus dilakukan saat matahari tidak ada di langit? Dan ini adalah masalah serius bagi sumber energi terbarukan.
Penyimpanan energi mungkin merupakan bagian dari solusi, tetapi belum cukup berkembang. Fasilitas penyimpanan global saat ini didominasi oleh pembangkit listrik tenaga air yang dipompa. Teknik sederhana ini menyumbang 99% penyimpanan dunia, tetapi dengan penyimpanan global 127 GW, itu masih kurang dari 1% dari kapasitas dunia. Peneliti energi berbicara tentang hipotetis “supergrid Eropa” yang akan memungkinkan daya ditransfer dari wilayah produksi berlebih ke wilayah konsumsi berlebih. Hal yang sama terjadi di dalam negara-negara untuk memastikan pasokan listrik yang konstan, tetapi ini sebagian besar disebabkan oleh fakta bahwa produksi energi dari bahan bakar fosil dapat ditingkatkan atau diturunkan.
Dan ada preseden untuk sistem seperti itu: Prancis dan Inggris dihubungkan oleh saluran transmisi 2 GW. Arus searah tegangan tinggi memungkinkan energi ditransfer ke dua arah, tergantung pada permintaan; biasanya Inggris mengimpor listrik Prancis, tetapi tidak selalu. Fjord Norwegia menghasilkan 98% listriknya dari pembangkit listrik tenaga air; Angin Denmark memungkinkan memproduksi 50% listriknya sendiri dari sumber energi terbarukan; kabel yang melintasi Skandinavia memastikan bahwa setiap orang bisa mendapatkan energi jika angin bertiup atau matahari bersinar. Penelitian telah menunjukkan bahwa daerah Mediterania dengan sumber energi seperti Desertec dapat memasok 80% kebutuhan energinya dari tenaga surya saja, tanpa perlu khawatir akan gangguan.
Mengharapkan yang tak terduga
Sementara orang sedang mempertimbangkan proyek yang dapat memfokuskan pasokan energi dunia di Libya dan Aljazair, masalah yang lebih spesifik muncul - perang saudara di Libya dan ketidakstabilan politik di Sahara. Ditambah fakta bahwa proyek tersebut direncanakan akan selesai hanya pada tahun 2050, dan mitra industri harus diyakinkan hanya dengan janji keuntungan jangka pendek.
Ada juga masalah politik yang lebih halus tentang hak atas sumber daya alam.
Seperti banyak proyek yang berani dan futuristik, sedikit intervensi pemerintah dapat menggagalkan proyek seperti Desertec. Negara-negara telah memperkaya diri mereka sendiri dengan mengekspor minyak atau batu bara; Bisakah sinar matahari suatu hari memainkan peran yang sama? Sekilas, ini adalah bonus lain dalam skema Desertec; negara-negara miskin di Afrika akan menjadi sangat berharga dengan mengekspor energi ke dunia sambil memenuhi kebutuhan mereka sendiri. Tetapi dalam prakteknya, eksploitasi imperialis lainnya akan dimulai. Ini hanyalah bentuk baru dari eksploitasi sumber daya, dan sejarah mengingat banyak cerita sedih tentang topik ini.
Ada alasan lain untuk penghentian pengembangan Desertec.
Proyek ini mendukung energi surya terkonsentrasi, di mana cermin parabola memusatkan sinar matahari, yang mendidihkan air yang menggerakkan turbin angin. Teknologi ini memungkinkan Siemens untuk terlibat dalam proyek tersebut. Masalahnya, ketika Desertec mulai tumbuh, harga panel surya mulai anjlok. Dari 2009 hingga 2014, biaya sel fotovoltaik turun 78% dan terus turun. Hanya dalam lima tahun, sel fotovoltaik menjadi lima kali lebih murah. Oleh karena itu Siemens keluar dari proyek tersebut.
Desertec terus hidup dalam bentuk kecil; Pembangunan pembangkit listrik terus berlanjut di Maroko untuk memenuhi kebutuhan energi lokal di negara tersebut. Mungkin ada baiknya memulai dengan ini: meningkatkan produksinya sendiri di negara-negara Timur Tengah dan Afrika Utara. Bagaimanapun, ini bukanlah proyek pertama atau terakhir yang berjanji untuk menyediakan energi tak terbatas bagi dunia dan yang telah menemui jalan buntu; sejarawan mengingat Atlantropa, sebuah rencana untuk membendung Selat Gibraltar dan menggunakannya untuk pembangkit listrik tenaga air, yang sangat diminati pada tahun 1920-an.
Namun prospeknya tetap terlalu menggoda. Tenaga surya, yang dapat dipanen dari gurun pasir dunia, hanyalah salah satu dari sedikit cara yang mungkin untuk memanfaatkan sumber energi terbarukan untuk memenuhi kebutuhan manusia dalam skala besar. Suatu hari nanti kita akan jauh lebih efektif dalam menggunakan apa yang diberikan matahari kepada kita. Kita akan harus.
Ilya Khel
