Tahun lalu, peneliti pertama kali "mendengar" lubang hitam dengan mendeteksi gelombang gravitasi dari dua benda yang bertabrakan. Sekarang mereka ingin melihat lubang hitam dengan mata mereka sendiri, atau setidaknya siluetnya.
Bulan depan, para astronom akan menggunakan teleskop radio di seluruh dunia untuk menciptakan instrumen "planet" yang setara dengan yang memungkinkan mereka menangkap gambar lubang hitam dengan menyinari awan besar gas dan materi bintang yang mengorbitnya. Target mereka adalah lubang hitam supermasif di pusat Bima Sakti yang dikenal sebagai Sagitarius A * (Sgr A *), serta objek yang bahkan lebih masif di galaksi terdekat M87.
Pengamatan sebelumnya menggunakan Event Horizon Telescope (EHT) memberikan hasil yang sangat menarik, tetapi bintik-bintik tak berwajah tetap ada di tempat lubang hitam seharusnya berada dalam foto. Untuk pertama kalinya tahun ini, EHT akan mendapat dukungan dari laboratorium di Chile dan Antartika, dan kekuatan tambahan ini akan membantunya meningkatkan resolusi gambar. Para astronom berharap untuk melihat lubang hitam mengumpulkan gas yang mengapung di sekitarnya menjadi struktur padat dan memuntahkan aliran panjang materi bintang. Mereka juga berharap untuk memetakan fokus dan bentuk cakrawala peristiwa dan menguji apakah teori relativitas umum Albert Einstein berfungsi dalam kondisi ekstrem seperti itu.
EHT hanya akan dapat menangkap target setahun sekali, asalkan cuacanya bagus dan posisinya di mana kedua lubang hitam terlihat jelas di observatorium di seluruh dunia. Tahun ini, tim akan mengamati langit selama 5 malam dari "jendela" kerja 10 hari mulai tanggal 5-14 April. Pekerjaan intensif data kemudian akan dimulai, yang mungkin memakan waktu satu tahun atau lebih, tergantung pada hasil survei. Direktur EHT Shen Dolman dari MIT Observatory di Westford bercanda bahwa ini adalah "kesenangan ditahan dan dihargai kuadrat."
Memvisualisasikan lubang hitam itu menantang, tidak hanya karena gravitasi intensnya menangkap bahkan foton cahaya. Masalah utamanya adalah bahwa benda-benda ini ternyata sangat kecil: Sgr A * memiliki massa empat juta Matahari (!), Tetapi cakrawala kejadiannya hanya selebar 24 juta kilometer, yang hanya 17 kali lebih lebar dari Matahari. Untuk melihat sesuatu yang sangat kecil (menurut standar kosmik) pada jarak 26.000 tahun cahaya dari kita, dibutuhkan teleskop dengan kekuatan global yang sesungguhnya.
Dalam rentang panjang gelombang optik, lubang hitam tersembunyi dari kita oleh selubung debu dan gas yang menggelapkan jantung galaksi. Gelombang radio akan lebih mudah melewatinya, namun tetap terhambat oleh awan gas terionisasi. Teleskop terbaik yang peka terhadap gelombang radio terpendek (panjang milimeter) baru dikembangkan dalam beberapa dekade terakhir. Pada awal 2010-an, Dolman dan yang lainnya di EHT mulai menguji ide tersebut dengan peralatan semacam itu di Hawaii, California, dan Arizona. Mereka kemudian memperluas susunannya untuk memasukkan Teleskop Milimeter Besar yang terkenal dari Meksiko. Hasilnya adalah gambar lubang hitam yang dapat diterima dari M87, tetapi para ilmuwan masih belum dapat memahami bagaimana tepatnya lubang hitam berputar dan memanaskan awan gas.
Namun, untuk melihat cakrawala peristiwa itu sendiri, EHT harus menjadi lebih kuat. Selama bertahun-tahun, ini telah berkembang dari petualangan yang tidak didanai dengan baik menjadi proyek penting internasional, didukung oleh 30 lembaga ilmiah utama di 12 negara. Bulan depan, teleskop Atacama Large Milimeter / submillimeter Array (ALMA) Italia di Chili akan terhubung dengannya, yang akan meningkatkan sensitivitas EHT beberapa kali lipat.
Anda dapat mempelajari lebih lanjut tentang strategi dan rencana para astronom dalam artikel ulasan di portal Jurnal Sains.
Video promosi:
