Kemungkinan terjadinya kilatan petir tidak sama di semua tempat. Fenomena ini lebih sering terjadi di darat daripada di lautan, dan terutama di daerah yang lebih dekat ke ekuator daripada di garis lintang menengah dan tinggi. Menurut penelitian terbaru oleh Joel Thornton, seorang ilmuwan atmosfer di Universitas Washington, manusia juga dapat mempengaruhi timbulnya pelepasan listrik di langit.
Hubungan antara manusia dan kilat dapat dilihat di wilayah dua jalur pelayaran tersibuk di dunia di Samudra Hindia dan Laut Cina Selatan. Peta atas menunjukkan dengan warna oranye emisi partikel dari knalpot kapal, dihitung dari database lalu lintas laut di kawasan itu. Peta kedua menunjukkan kepadatan petir rata-rata per tahun dari 2005 hingga 2016, menurut Jaringan Lokalisasi Petir Dunia (WWLLN). Garis-garis tipis ungu muda menunjukkan di mana peningkatan petir telah terjadi. Dengan membandingkan kedua gambar ini, dapat dilihat bahwa daerah dengan petir paling banyak bertepatan dengan rute kapal.
Para peneliti menemukan bahwa, rata-rata, frekuensi petir di jalur pelayaran dua kali lipat dari area yang berbatasan langsung dengan jalur ini. “Sangat mengejutkan menemukan fitur ini dalam data, dan diungkapkan dengan sangat jelas. Penemuan kami adalah salah satu contoh paling mencolok dari dampak manusia pada atmosfer, yang konsekuensinya adalah kecepatan badai yang meningkat,”kata Thornton. Dia mencatat bahwa gagasan tentang pengaruh partikel aerosol pada intensitas badai dan petir telah dibahas selama lebih dari satu dekade, tetapi para ilmuwan tidak dapat menyetujui pentingnya efek ini.
Sensor darat WWLLN mencatat petir di seluruh planet. Baru-baru ini, karya Katrina Wirts, spesialis atmosfer di Space Flight Center. Marshall NASA, menjadikan jaringan itu lebih berharga. Dengan mengerjakan ulang klimatologi petir global, dia mampu meningkatkan resolusi dengan faktor lima. Sekarang lokasi sambaran petir dapat ditentukan dengan akurasi 10 kilometer persegi.
Peta resolusi tinggi ini membuat Thornton dan rekan-rekannya berhipotesis bahwa knalpot kapal bisa jadi penyebab petir. Tim membandingkan data petir permukaan di koridor pelayaran Samudra Hindia dengan data dari alat Sensor Pencitraan Petir pada satelit Tropical Rainfall Measuring Mission (TRMM). Mereka juga menggunakan data radar TRMM untuk memeriksa apakah area tertentu dari awan badai benar-benar mengandung lebih banyak tetesan cairan di antara uap air dan partikel es. Peningkatan tersebut dapat terjadi jika partikel dari knalpot kapal mengubah struktur awan di wilayah tersebut.
“Hasil kami menunjukkan bahwa partikel aerosol dari gas buang benar-benar mengubah badai tropis menjadi badai petir, yang meningkatkan kecepatan badai secara vertikal,” Thornton menyimpulkan.
