Seismograf modern sangat sensitif dan bereaksi bahkan terhadap getaran terlemah. Sekarang di seluruh dunia, ribuan perangkat terus digunakan, yang dapat merekam aktivitas seismik dengan akurasi tinggi. Tapi, ternyata, perangkat serupa sudah ada di Tiongkok kuno hampir 2000 tahun yang lalu.
Sarjana Tiongkok Zhang Heng hidup pada Dinasti Han pada abad ke-2 Masehi. Sebagai pejabat sederhana di istana kekaisaran, ia belajar astronomi, matematika, mekanika, kartografi, puisi, dan seni terapan. Namun, ia tercatat dalam sejarah sebagai pencipta seismograf pertama yang diketahui di dunia, yang ia persembahkan kepada kaisar pada tahun 132 M. e. 7 tahun sebelum kematiannya.
Sayangnya, seismograf itu sendiri tidak bertahan. Hanya penjelasan tentang itu yang sampai kepada kita. Di dalamnya, ia digambarkan dalam bentuk guci atau vas perunggu besar. Di luar itu dihiasi dengan delapan naga, ditempatkan terbalik, di mulutnya adalah bola. Tepat di bawah naga ada 8 katak perunggu dengan mulut terbuka, tempat bola seharusnya jatuh.
Dalam teks kuno, prinsip pengoperasian perangkat ini dijelaskan dengan sangat samar. Para ilmuwan percaya bahwa di dalam perangkat itu ada pendulum dan hubungan yang terkait dengan setiap naga. Saat getaran terjadi, pendulum mulai berayun, membuat salah satu tuas bergerak.
Akibatnya, bola jatuh dari mulut naga yang sesuai dengannya langsung ke mulut katak, menginformasikan orang lain tidak hanya tentang gempa bumi, tetapi juga arah penyebaran gelombang seismik, karena setiap katak berorientasi ke bagian dunia tertentu.
Semua upaya untuk secara akurat menentukan prinsip pengoperasian perangkat kuno di abad 19-20 tidak berhasil. Masih belum jelas, misalnya, bagaimana pendulum bisa "merasakan" gempa bumi yang terjadi ratusan kilometer jauhnya.
