Penemuan ini secara praktis menghapus garis antara makhluk hidup dan virus yang menjadikan mereka parasit.
Ahli biologi molekuler dari Amerika Serikat telah menemukan banyak virus yang tidak hanya dapat berkembang biak di dalam sel alga, tetapi juga memanipulasi metabolisme mereka. Ini menghapus garis berikutnya antara organisme hidup dan virus tidak hidup, tulis para peneliti dalam jurnal ilmiah Nature Communications.
“Dulu, kami mengira hanya ada sedikit kesamaan antara gen virus dan sel hidup. Kami sekarang telah mencapai titik di mana kami hanya dapat menyebutkan sejumlah kecil gen unik yang hanya ditemukan dalam sel atau virus. Mereka ternyata jauh lebih mirip dari yang kami harapkan, - kata salah satu penulis penelitian, profesor di Universitas Politeknik Virginia (AS) Frank Aylward.
Dalam beberapa tahun terakhir, ahli biologi telah menemukan banyak virus yang ukurannya luar biasa besar. Biasanya, partikel mereka lipat lebih besar daripada kebanyakan virus lainnya, dan genom dalam hal panjang dan tingkat kerumitan hampir sama baiknya dengan DNA organisme hidup tempat mereka berparasit.
Ciri yang paling menarik dari virus-virus ini adalah bahwa virus raksasa (NCLDVs), sebagaimana para ilmuwan menyebutnya, sangat mengaburkan batas antara makhluk hidup dan virus.
Faktanya adalah bahwa dalam genom yang terakhir tidak hanya ada “instruksi” tentang cara melewati perlindungan sel dan berkembang biak di dalamnya, tetapi juga gen yang terkait dengan produksi berbagai protein yang tidak secara langsung terkait dengan reproduksi virus. Ilmuwan sebelumnya menganggap fitur terakhir sebagai karakteristik khusus untuk makhluk hidup, tetapi tidak untuk virus.
Para peneliti yang dipimpin oleh Aylward telah menemukan contoh lain tentang bagaimana garis antara organisme hidup dan virus kabur. Mereka mempelajari keragaman genetik virus raksasa yang menginfeksi alga.
Video promosi:
Melakukan virus
Untuk melakukan ini, para ilmuwan mengumpulkan genom dari semua anggota kelompok NCLDV yang memparasit alga, membandingkannya satu sama lain dan mengidentifikasi daerah paling menarik yang tidak memiliki analog dalam genom jenis virus lain.
Analisis menunjukkan bahwa proporsi yang signifikan dari 500 virus yang dipelajari Aylward dan rekannya tidak hanya memiliki kumpulan gen klasik yang diperlukan untuk mereproduksinya, tetapi juga segmen besar DNA yang dirancang untuk mengontrol metabolisme alga. Selain itu, dalam genom beberapa virus, para ilmuwan telah menemukan rantai gen yang hampir lengkap yang bertanggung jawab atas pemecahan glukosa atau bagian penting lain dari metabolisme organisme hidup.
Yang paling menarik, fragmen DNA ini tidak menjadi virus secara tidak sengaja. Seperti yang ditemukan para peneliti, mereka telah ada dalam genom virus selama jutaan tahun. Selama waktu ini, mereka tidak menjadi tidak dapat digunakan karena akumulasi mutasi. Ini, Aylward menjelaskan, berarti gen seperti ini memainkan peran penting dalam kelangsungan hidup dan penyebaran virus raksasa.
Fakta ini, pada gilirannya, menunjukkan bahwa banyak perwakilan NCLDV dapat secara langsung mengontrol metabolisme korbannya. Virus tidak hanya menggunakan alga sebagai pabrik untuk produksi salinan baru dari dirinya sendiri, tetapi juga mengambil kendali penuh darinya.
“Ketika virus seperti itu memasuki sel, kami tidak dapat lagi menganggapnya sebagai makhluk otonom. Aspek fundamental dalam hidupnya berubah akibat infeksi. Dengan kata lain, meskipun kita tidak bisa menyebut virus sebagai makhluk hidup, virus memainkan peran penting dalam keseimbangan nutrisi dan berfungsinya semua ekosistem perairan di dunia,”tutup Aylward.
