Para peneliti di Universitas Mainz dan Institut Biologi Molekuler (Jerman) telah menemukan bahwa sejenis RNA yang disebut TERRA mampu memperbaiki telomer. Berkat mekanisme ini, penuaan sel dini terhalang. Para ilmuwan mempublikasikan hasil penelitian mereka di dalam Sel.
Telomer adalah daerah yang terletak di ujung kromosom yang terdiri dari urutan nukleotida berulang yang tidak menyandikan protein. Telomer diperpendek dalam proses penyalinan DNA. Proses ini, menurut para ilmuwan, merupakan salah satu penyebab utama penuaan biologis dini. Saat bagian ini menjadi terlalu pendek, sel tidak bisa lagi membelah. Di sisi lain, fenomena yang sama merupakan pertahanan melawan kanker (jika tidak demikian, sel ganas bisa berkembang biak tanpa batas).
Menurut para ahli, ada mekanisme yang diatur dengan baik untuk menjaga keseimbangan antara mencegah keganasan dan mempertahankan panjang telomer. Para peneliti telah menetapkan bagaimana proses pengenalan dan perbaikan ujung kromosom yang dipersingkat dalam ragi terjadi.
Diketahui bahwa dengan tidak adanya enzim yang memperbaiki telomer (telomerase), molekul RNA yang tidak menyandikan protein (TERRA) mulai menempel pada telomer yang diperpendek, memicu reaksi kerusakan pada molekul DNA. Selain itu, RNA mengikat telomer panjang, tetapi mereka dengan cepat dihilangkan oleh protein RNase H2 dan Rat1.
Kehadiran TERRA merupakan karakteristik tidak hanya untuk ragi, tetapi juga untuk organisme lain, termasuk manusia. Oleh karena itu, para peneliti berniat untuk mulai mempelajari fungsi RNA dalam sel manusia.
